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Se espera que Reino Unido apruebe mañana la creación de embriones híbridos humano-animal para la investigación médica, según publica la prensa británica.
El organismo británico que regula la investigación con embriones y la fertilización humana (HFEA en sus siglas en inglés) acaba de hacer públicos los resultados de una consulta pública sobre el tema que muestra que la mayoría de la población está de acuerdo con esta técnica. La HFEA decidió hace unos meses iniciar un debate público sobre la cuestión antes de autorizar el empleo de esta práctica en la investigación médica.
Todo hace indicar que, tras la aprobación mayoritaria de la opinión
pública, dará el visto bueno a la técnica.
La decisión marcará el fin de casi un año de intensas pugnas entre la
comunidad científica y organizaciones opositoras a la investigación con
células madre embrionarias.
Avanzar en la investigación
Los científicos apuestan por crear embriones híbridos a partir de
células humanas y óvulos de origen animal (son humanos en un 99%), con
la esperanza de poder extraer de ellos células madre embrionarias
útiles para la investigación en enfermedades como el Alzheimer o el
Parkinson.
Usar óvulos animales permitirá a los investigadores seguir avanzando
sin el impedimento de la escasez de óvulos humanos que existe
actualmente.
Por el contrario, los oponentes a la investigación y algunos grupos
religiosos argumentan que esta técnica emborrona las distinciones entre
humanos y animales, y autoriza la creación de embriones que están
destinados a ser destruidos cuando se extraigan sus células madre.
Dos grupos de investigadores con sede en el King's College de Londres y en la Universidad de Newcastle ya han solicitado a la agencia británica de fertilización la autorización para crear embriones híbridos,
pero sus solicitudes se han mantenido en suspenso desde el pasado
noviembre debido a la confusión sobre si el organismo era legalmente
competente para autorizar las licencias.
Si la autoridad aprueba la investigación, las solicitudes se
dirigirán a un comité, que tendrá que tomar una decisión sobre ambas en
los próximos tres meses.
Otros equipos, como el del profesor Ian Wilmut, cuyo equipo clonó a
la oveja Dolly, está esperando a la decisión de la HFEA antes de
solicitar la creación de embriones híbridos para estudiar una
enfermedad neuronal.
La consulta
La consulta se ha compuesto de distintos sondeos realizados durante
tres meses, debates y encuentros entre expertos. Según sus resultados,
el público se mostraba inicialmente cauto con la idea de mezclar
material humano y animal, pero fue cambiando sus actitudes hacia visiones más positivas.
El mayor apoyo lo recibe la creación de los llamados embriones híbridos citoplasmáticos, una técnica por la cual una célula humana se inserta en un óvulo animal vacío.
Otros embriones híbridos, como aquellos creados a partir de la
fertilización de un óvulo animal con esperma humano, o de un óvulo
humano con esperma animal, cuentan con menos apoyo.
De hecho, parece que la HFEA no autorizará esta última técnica de
creación de embriones ya que, según afirma "no se ha encontrado
suficiente información sobre la conveniencia de crear estas entidades".
En diciembre, el gobierno animó las protestas de científicos, grupos
de pacientes e investigadores médicos cuando publicó un documento con
propuestas para prohibir casi todos los trabajos con embriones
híbridos. Desde entonces, este tipo de investigación ha sido apoyada
por varios premios Nobel, distintas instituciones o, incluso, el
consejero del gobierno en asuntos de ciencia, Sir David King.
En mayo, el Gobierno retiró su oposición con un proyecto de ley sobre fertilización. Ahora, la comunidad científica está pendiente del siguiente paso de las autoridades.
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