La cantidad de personas jóvenes tratadas por trastorno bipolar aumentó 40 veces en los Estados Unidos entre 1994 y 2003, según un estudio reciente.

Pero incluso uno de los autores del informe que aparece en la edición de septiembre de Archives of General Psychiatry no está seguro de si esto representa un aumento dramático en la cantidad de personas que de verdad padecen el trastorno.

"No hay prueba de que haya habido un aumento de este tamaño en el trastorno bipolar", afirmó el Dr. Mark Olfson, profesor de psiquiatría clínica del Instituto estatal de psiquiatría de Nueva York y uno de los autores del informe. "Este aumento que vemos representa una tendencia de diagnóstico excesivo recientemente o una tendencia a no diagnosticar lo suficiente en el pasado".

"Es una combinación de ambos", añadió el Dr. Glenn Hirsch, director médico del Centro de estudios infantiles de la Universidad de Nueva York. "Claramente ha sido poco diagnosticado en el pasado. Diversas encuestas han afirmado una y otra vez que hasta el 70 por ciento de los adultos que tienen el trastorno informan que sus síntomas comenzaron desde el principio de su vida".

El trastorno bipolar es una afección en que las personas van de periodos de manía, un estado de ánimo anormalmente elevado, a la depresión. Originalmente se conocía como trastorno maniaco depresivo.

Los investigadores analizaron datos de una encuesta nacional de consultorio médicos y compararon su índice de aumento de los diagnósticos del trastorno bipolar. Para los individuos de 19 años o menos, un diagnóstico de trastorno bipolar se hizo en 25 de cada 100,000 consultas (alrededor de 20,000 pacientes) entre 1994 y 1995.

Esa cifra aumentó a 1,003 por 100,000 consultas (unos 800,000 pacientes) entre 2002 y 2003.

En contraste, durante el mismo periodo de tiempo, los diagnósticos de trastorno bipolar en los adultos se duplicaron y pasaron de 905 a 1,679 consultas por cada 100,000.

¿Existe una explicación para tal explosión en la cifra de personas jóvenes a las que se les ha diagnosticado trastorno bipolar?

"Lo que esto significa es que los médicos se sienten cada vez más cómodos diagnosticándole a los niños trastorno bipolar", afirmó el Dr. David Axelson, director de la clínica de Servicios bipolares de niños y adolescentes de la Facultad de medicina de la Universidad de Pittsburgh. "Pero es imposible saber si esos diagnósticos son correctos o no sin confirmación externa".

El trastorno bipolar es una afección elusiva, apuntó Axelson, difícil de detectar porque no hay una prueba diagnóstica específica.

Hasta hace poco, era fácil no detectar las primeras señales de trastorno bipolar en una persona joven porque con frecuencia se trata de un episodio depresivo leve que podría no ser percibido como patológico, apuntó Hirsch. "La irritabilidad y la conducta depresiva podrían ser una forma de trastorno bipolar", añadió. "Un niño que tiene sentimientos de agresión, irritación e ira podría tener trastorno bipolar".

Un motivo del aumento en los diagnósticos es que los médicos se están concienciando de que tales casos no encajan con la descripción del libro de texto, aseguró Hirsch. "Sospecho que la mayoría de casos que vemos están en esa área no especificada. Todavía no estamos seguros de qué criterios deberíamos utilizar al diagnosticar trastorno bipolar", añadió.

Es importante que el diagnóstico sea certero, dijo Axelson, porque algunos medicamentos recetados para otras afecciones podrían empeorar el trastorno bipolar.

"Los médicos deben fomentar un mayor rigor", aseguró Hirsch. "Los padres deben ser conscientes de que hay este inmenso aumento en los diagnósticos. Deben preguntar por qué y cómo se realiza un diagnóstico como este y qué decisiones conllevó. Además, deberían saber más sobre los medicamentos".

Más información

Para más información sobre el trastorno bipolar, visite el National Institute of Mental Health.