Este mecanismo biológico, cuyos detalles aparecen en la revista 'Nature Medicine', podría explicar, al menos en parte, los resultados de varios estudios en los que la terapia hormonal no fue eficaz en la prevención de enfermedades del corazón. El más importante de ellos, la Women's Health Initiative (WHI), fue suspendido por el aumento del riesgo coronario, entre otros.

Los controvertidos hallazgos de WHI desataron una polémica que aún está abierta y dispararon el número de ensayos sobre las hormonas y sus efectos. Varios trabajos han demostrado que los efectos de los estrógenos sobre el corazón depende de la edad a la que se empiezan a tomar y del tiempo transcurrido desde la menopausia.

Parece que la comunidad científica está de acuerdo con la existencia de una "ventana terapéutica" dentro de la cual es seguro y beneficioso administrar la terapia hormonal. Sobrepasado determinado umbral, los riesgos aumentan. Pero, ¿por qué?

Científicos de la Universidad del Sudoeste de Texas en Dallas, han identificado una molécula que podría estar detrás de este fenómeno. Se trata del 27-hidroxicolesterol (27HC), un producto del metabolismo del colesterol que aumenta cuando hay un problema de hipercolesterolemia y que se acumula en las placas de ateroma.

Efecto protector, no terapéutico

El 27HC compite con los estrógenos por unirse a los receptores del endotelio vascular. Allí, su acción es opuesta a la de estas hormonas que, en líneas generales, estimulan la dilatación de los vasos y contribuyen a su mantenimiento y reparación.

Antes de la menopausia, cuando los niveles de estrógenos son los fisiológicos, y si la cantidad de 27HC es normal (es decir, baja), los primeros son los que se unen a los receptores. Pero con la pérdida de la función ovárica, el 27HC desplaza a las pocas hormonas circulantes y anula su efecto protector.

Una vez que la concentración sanguínea de 27HC supera la de estrógenos, no hay vuelta atrás. Es decir, si la terapia hormonal se administra años después de la menopausia, cuando este metabolito ha desplazado a las hormonas sexuales, no tiene efecto positivo alguno sobre el corazón ya que su función es protectora y no terapéutica.

Sus experimentos "podrían ayudar a explicar por qué las mujeres están mejor protegidas que los hombres frente a las enfermedades cardiovasculares antes de alcanzar el climaterio", según los autores. También arrojan luz sobre los resultados de WHI.

En este gran estudio, suspendido en 2002, las participantes tenían edades comprendidas entre los 50 y los 79 años y habían empezado a tomar la terapia hormonal sustitutiva 13 años después de la llegada de la menopausia.

La protección relacionada con la acción de los estrógenos sobre el endotelio vascular "era evidente sólo cuando la terapia hormonal se administraba poco tiempo después del descenso del nivel de estrógenos y no existía cuando el tratamiento comenzaba seis años después", concluyen los autores.

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