Un artículo publicado en The New England Journal of Medicine propone una nueva visión del asma, a partir del hallazgo reciente de una nueva clase de células inmunitarias que parecen desempeñar un importante papel en el origen de la enfermedad. Los investigadores estadounidenses se refieren a los linfocitos asesinos naturales T (natural-killer T cells o NKT), que han encontrado de forma abundante de los pulmones de pacientes con asma, pero casi inexistentes en los pulmones de personas sin esta enfermedad.

Médicos del Children's Hospital de Boston han encontrado en los pulmones de afectados abundantes cantidades de un tipo de célula recientemente identificado llamado linfocito NKT, ausente en los pulmones de personas sanas. Añaden que estudios recientes con ratones, realizados por el mismo equipo, muestran que estas células tienen un papel causal directo en el asma. Para los autores, esos resultados han sido inesperados, puesto que "sugieren la necesidad de concebir el asma de distinto modo que hasta ahora en cuanto a terapéutica".

En 2003, los investigadores publicaron en Nature Medicine que la activación de los linfocitos NKT es necesaria para que los ratones desarrollen asma, algo que se comprobó manipulando genéticamente roedores para que carecieran de estas células. Posteriormente, observaron que la activación de estas células, por sí sola, es capaz de causar asma en los ratones, incluso cuando otro tipo de células que se consideraban implicadas en el origen de la enfermedad –las células Th2- se encontraban ausentes. Esa investigación se publicó en The New England Journal of Medicine.

En el nuevo estudio, examinaron especímenes pulmonares de 25 adultos (14 con asma moderada a grave, 6 individuos sanos y 5 con sarcoidosis). Comprobaron que al menos dos tercios de los linfocitos T pulmonares que presentaban los pacientes con asma eran linfocitos NKT y no células Th2. En los voluntarios sanos y los pacientes con sarcoidosis, los linfocitos NKT estaban virtualmente ausentes.

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