Los niños expuestos a dosis repetidas de esteroides en el útero no presentan un desarrollo adicional o problemas del neurodesarrollo hasta tres años después de nacer, según hallan dos estudios recientes.

Sin embargo, uno de los estudios sí encontró un ligero incremento, aunque no significativo estadísticamente, en la incidencia de parálisis cerebral.

"En los bebés del estudio que habían recibido el mayor número de inyecciones repetidas de esteroides, o sea cinco o más, encontramos un incremento en el riesgo de parálisis cerebral eventual, aunque éste no era significativo", dijo el Dr. Ronald Wapner, director de medicina materno-fetal de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

Esto no quiere decir que las mujeres deban renunciar a las inyecciones de corticosteroides si están en riesgo de parto prematuro, sino que las dosis repetidas deberían utilizarse de manera juiciosa, aconsejó Wapner.

"Uno de los avances más importantes en la salud del neonato prematuro proviene de administrar a la madre una inyección de esteroides para acelerar el desarrollo de los pulmones del bebé", apuntó. "No obstante, los efectos de esa inyección no duran para siempre. La predicción más exacta sería probablemente unos siete días".

En vista de que los beneficios de la inyección no duran más de una semana, muchos obstetras empiezan a administrar a las mujeres en riesgo de parto prematuro inyecciones repetidas cada semana hasta el momento del alumbramiento. "Esta práctica se ha convertido en una tendencia en este país, y las mujeres reciben un tratamiento tras otro de esteroides", aseguró Wapner.

Sin embargo, agregó, nadie conoce con certeza qué beneficios y riesgos exactos podrían derivarse de esas dosis repetidas.

Los dos estudios, uno en los Estados Unidos y otro en Australia, fueron diseñados para responder a esas preguntas. Y, de hecho, sí hallaron beneficios significativos en las inyecciones repetidas de corticosteroides.

"Los bebés que recibían dosis repetidas necesitaron menos ventilación mecánica y tuvieron una menor incidencia de problemas pulmonares. Sin embargo, esos beneficios conllevaron un precio", explicó Wapner, quien señaló que los bebés que recibieron las mayores dosis de esteroides eran más pequeños en promedio.

Ambos estudios, publicados en la edición del 20 de septiembre del New England Journal of Medicine, se llevaron a cabo para evaluar si las inyecciones repetidas de esteroides tenían efectos a largo plazo.

En el estudio australiano participaron 1,047 niños de dos años. 521 habían sido expuestos a las inyecciones repetidas de esteroides antes de nacer y 526 a un placebo. Las madres a las que se administró las inyecciones repetidas de esteroides en este estudio recibieron un tratamiento inicial de corticosteroides seguido por una inyección semanal de 11.4 miligramos cada semana que la madre era considerada en riesgo de parto prematuro o hasta las 32 semanas de gestación.

Las tasas de supervivencia sin discapacidades importantes fueron de 84.4 por ciento en el grupo de esteroides y de 81 por ciento en el grupo de placebo. A los dos años, ya no habían diferencias estadísticamente significativas en cuanto al tamaño. Tampoco habían diferencias en la presión arterial, el uso de servicios de salud o puntuaciones conductuales del niño.

En el estudio de Wapner, financiado por becas de investigación del National Institute of Child Health and Human Development, participaron 486 niños entre los 2 y 3 años que habían recibido dosis repetidas de esteroides en el útero o un placebo. En este estudio, las dosis repetidas de corticosteroides eran más altas que en el estudio australiano. Las inyecciones incluían 12 miligramos de esteroides que se administraban dos veces a la semana mientras las mujeres seguían en riesgo de parto prematuro.

Los investigadores no encontraron diferencias significativas en cuanto a pronósticos de crecimiento y del neurodesarrollo. Pero seis niños del grupo que recibió dosis repetidas de esteroides sufrieron parálisis cerebral, en comparación con apenas uno del grupo de placebo.

No se detectaron casos de parálisis cerebral adicional en el estudio australiano.

El Dr. Alan Stiles, neonatólogo, profesor y director de pediatría en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo "no creo que la pregunta [de si los esteroides provocan o no casos adicionales de parálisis cerebral] pueda responderse todavía. Pero la tendencia que existe es preocupante".

Stiles, que escribió un editorial acompañante en la misma edición de la publicación, dijo que existe la posibilidad de que los diferentes hallazgos en torno a la parálisis cerebral puedan estar relacionados con las diferencias en las dosis de esteroides, pero los médicos no disponen de ningún medio para saber con seguridad si ese es el caso.

"Creo que la administración de múltiples dosis de esteroides no es una opción terrible. Estos estudios ofrecen cierta tranquilidad de que las múltiples dosis de esteroides pueden ser beneficiosas para los bebés prematuros. No obstante, deben ser vistas como una herramienta a usar de manera selectiva, además de ofrecer a las familias información detallada para que puedan comprender los beneficios y riesgos potenciales", concluyó Stiles.

Más información

Para saber más sobre los tipos de medicamentos usados en el parto prematuro, visite la March of Dimes.