Las muestras de dos cepas del virus H5N1 que han causado la gripe aviar en seres humanos en el sudeste asiático revelan que están relacionadas pero pertenecen a subgrupos genéticos diferentes. Una investigación realizada por científicos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EEUU, fue presentada ante la Conferencia Internacional sobre Enfermedades Infecciosas Emergentes que se realiza en Atlanta. El ministro de Sanidad egipcio, Hatim al Gabali, confirmó que un hombre ha dado positivo en un examen para detectar una posible nueva infección de gripe aviar. Este es el segundo caso, después que el viernes una mujer muriera en El Cairo.

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Al continuar su expansión geográfica, el virus también sufre una expansión de su diversidad genética", manifestó Rebecca Garten, que participó en el estudio.

"En 2003 teníamos sólo una población genéticamente demarcada que tuviera el potencial de causar una pandemia humana. Ahora tenemos dos", señaló.

La conferencia se celebra en momentos en que el virus se extiende por el mundo tras surgir hace dos años en países asiáticos.

Israel reveló el viernes la presencia en su territorio del virus que ha causado la muerte de miles de pavos y aves en dos granjas.

Aunque el contagio es raro, una persona puede contraer el virus después de estar en estrecho contacto con aves infectadas. Las autoridades de salud de todo el mundo temen que el organismo sufra una mutación que le permitiría propagarse entre seres humanos.

Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y pese a que se insiste en que el contagio es raro en seres humanos, el virus ya ha causado la muerte de 98 personas.

Los científicos de CDC realizaron un análisis de afinidad genética de más de 300 muestras de virus H5N1 tomadas de personas y aves desde 2003 hasta mediados del año pasado.

En esa tarea efectuaron una correlación de la estructura genética de los virus para compararla con sus características físicas, incluyendo las proteínas superficiales y los sitios receptores para clasificar el virus.

Según los científicos, no todos los virus H5N1 son genéticamente iguales y durante los años se han identificado diferentes grupos genéticos llamados "genotipos".

La mayoría de los virus, incluyendo todos los casos humanos, pertenecían al genotipo Z. Había también un pequeño número de virus aislados de poblaciones avícolas que eran del genotipo V ó W y el recientemente identificado genotipo G.

Allí es donde termina la similitud entre las dos cepas humanas del virus, señalaron los científicos.

Investigaciones anteriores realizadas por la OMS han clasificado el genotipo Z en subgrupos llamados "clades".

En 2003 y 2004, los virus "clade 2" fueron responsables de brotes, incluyendo infecciones en seres humanos, que se registraron en Vietnam, Camboya y Tailandia.

En 2005 una segunda cepa de H5N1 provocó la gripe aviar en personas en Indonesia.

El análisis de la cepa indonesia determinó que pertenece al subgrupo "clade" del genotipo Z. Hasta entonces no se sabía que este subgrupo pudiera provocar la infección en seres humanos.

Los virus "clade 1" y "clade 2" pueden compartir el mismo ancestro, pero son diferentes y puede considerárseles como primos, señalaron los científicos.

Según Garten, esto significa que el grupo de virus H5N1 que puede causar la gripe aviar en seres humanos se está haciendo cada vez más diverso genéticamente, lo que dificulta su estudio y subraya la necesidad de aumentar la vigilancia.

"La única constante es el cambio. Solo el tiempo dirá si el virus evoluciona o sufre una mutación tal que puede transmitirse de una persona a otra de manera eficiente", manifestó Garten.

Víctima humanas n Egipto

El ministro de Sanidad egipcio, Hatim al Gabali, ha confirmado que un hombre ha dado positivo en un examen para detectar una posible nueva infección por la variante mortífera de la gripe aviar. Este es el segundo caso en el país, después de que el viernes una mujer muriera en El Cairo por esta enfermedad, convirtiéndose en la primera víctima del virus H5N1 en el continente africano.

El ministro, a quien cita la agencia nacional de noticias, MENA, ha asegurado que se trata de un hombre de 28 años, identificado como Mohamad Bahaa Abdel Muneim, dueño de una granja en la localidad de Qaluibiya, al norte de El Cairo.

Según Gabali, Abdelmuneim está ingresado en un hospital de El Cairo, "donde recibe tratamiento médico adecuado y se encuentra fuera de peligro".

También ha manifestado que ha visitado al enfermo en el hospital y que las autoridades realizarán otro análisis de laboratorio para confirmar que se trata de la cepa H5N1 del virus de la gripe aviar.

Falta de avisos a las autoridades
La mujer egipcia fallecida el viernes, que también vivía Qaluibiya, criaba aves en su propia casa y no había avisado a las autoridades pese a haber perdido a varias de ellas, contaminadas por el virus.

Las primeras muestras del cadáver analizadas en Egipto indicaron que se trata del virus H5N1, pero el gobierno ha decidido enviar estas mismas pruebas al Reino Unido para poder confirmar con certeza que se trata efectivamente de la gripe aviar.

El virus de la gripe aviar apareció oficialmente en Egipto el pasado 18 de febrero y desde entonces se ha extendido a 16 provincias de las 26 del país.

Las autoridades habían impuesto una estricta prohibición de transporte de aves y de su sacrificio en lugares públicos, y la pollería había desaparecido en las últimas semanas de la práctica totalidad de comercios y de restaurantes, al menos en El Cairo.

Hasta ahora, se habían producido muertes humanas en China (10), Vietnam (42), Indonesia (22), Camboya (cuatro), Tailandia (14), Irak (dos) y Turquía (cuatro).

Esta semana, científicos estadounidenses han identificado las mutaciones que serían necesarias para que el virus de la gripe aviar, el H5N1, pueda llegar a adquirir carácter contagioso para el ser humano y llegue a ocasionar una pandemia a nivel mundial.