Científicos estadounidenses señalan haber descubierto un paso crucial que el mortal virus de la gripe aviar H5N1 debe dar para propagarse con facilidad entre los humanos.

Desde su primera aparición en 1997, se han producido más de 250 infecciones humanas por H5N1. De éstas, 150 han causado la muerte. La mayoría de las infecciones en humanos fueron el resultado de un contacto cercano con aves infectadas. Hasta ahora, el virus no ha desarrollado la capacidad de propagarse con facilidad entre humanos.

Ahora, investigadores dirigidos por el virólogo Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin en Madison han identificado un cambio único en la proteína viral que contribuye a que el H5N1 infecte las células del sistema respiratorio superior en mamíferos. La adaptación podría hacer posible que el virus infecte a un mayor número de tipos de células y se propague con más facilidad entre humanos, señalaron los científicos.

El ser capaz de establecerse en el sistema respiratorio facilita la transmisión del virus a través de la tos o estornudos, anotó Kawaoka. Sin embargo, otros cambios que aún quedan por identificar tienen que ocurrir antes de que el virus del H5N1 pueda desencadenar potencialmente una pandemia de gripe.

El hallazgo aparece en la revista PLoS Pathogens.

"Los virus que están en circulación ahora son más del tipo de los mamíferos que los circulaban en 1997", dijo Kawaoka en una declaración preparada. "Los virus que circulan en África y Europa son los que están más cerca de convertirse en virus humanos".

Más información

Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention tienen más información sobre la gripe aviar.