Un estudio reciente advierte que las infecciones por estafilococos resistentes a los medicamentos, que son potencialmente mortales, son más comunes, tanto dentro como fuera de los hospitales, de lo que los expertos antes pensaban.

Las infecciones por Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) son la principal causa de infecciones de la piel y de los tejidos blandos entre los pacientes hospitalizados y pueden resultar en enfermedad grave o incluso fatal. De hecho, las infecciones por SARM dan cuenta de más de 19,000 muertes y más de 94,000 enfermedades que amenazan la vida cada año en los Estados Unidos.

"El SARM invasivo es una importante preocupación de salud pública", afirmó la investigadora principal, la Dra. R. Monina Klevens, epidemióloga de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) en Atlanta. "Necesitamos hacer un mejor trabajo en la prevención de las infecciones por SARM", añadió.

En el estudio, el grupo de Klevens usó datos de la Red del programa de vigilancia de núcleos bacterianos activos e infecciones emergentes de julio de 2004 a diciembre de 2005 para calcular la incidencia de la infección por SARM en los Estados Unidos.

El informe aparece en la edición del 17 de octubre del Journal of the American Medical Association.

Los investigadores descubrieron 8,987 casos de SARM invasivo. La mayoría de éstos (el 58.4 por ciento) se encontró en centros de atención de salud comunitarios, el 26.6 por ciento en hospitales, el 13.7 por ciento de las infecciones no estaba asociado con centros de atención de salud y el 1.3 por ciento no pudo ser clasificado.

El equipo de Klevens calculó que el índice de SARM invasivo en 2005 era de 31.8 por 100,000 personas, pero el índice era más alto en ciertas poblaciones.

Por edad, los índices de infección fueron más altos en las personas a partir de los 65 años (128 casos por 100,000). Los negros eran mucho más propensos que los blancos a resultar infectados, con 66.5 casos por 100,000 frente a 28 casos por 100,000, respectivamente. Los hombres presentaron más casos (37.5 por 100,000) que las mujeres (26.3 casos por 100,000). El índice más bajo se encontró en los niños entre los 5 y 17 años, con 1.4 casos por 100,000.

A partir de estos datos, los investigadores calcularon que hubo 94,360 casos de SARM invasivo en los Estados Unidos en 2005 y que tales infecciones causaron 18,650 muertes.

Klevens considera que se necesita un mayor esfuerzo, sobre todo entre los proveedores de atención de salud, para reducir el número de infecciones. "Esto es en realidad un llamado a la acción en los centros de atención de salud de que necesitamos hacer un mejor trabajo en la prevención del SARM", afirmó.

Una experta estuvo de acuerdo en que el reciente estudio debe servir como advertencia.

"Este es realmente el primer estudio en cuantificar la cantidad de SARM que se presenta en los EE.UU.", afirmó la Dra. Elizabeth A. Bancroft, epidemióloga del Departamento de salud pública del condado de Los Ángeles y autora de un editorial acompañante en la revista. "El índice de infección es mucho más alto de lo que esperábamos", añadió.

El índice de SARM es más alto que el índice de las otras cuatro enfermedades bacterianas invasivas que las autoridades de salud pública por lo general estudian, apuntó Bancroft. De hecho, más personas murieron en 2005 por infecciones con SARM en los Estados Unidos que de SIDA, apuntó.

"El índice de SARM es tan sólo la punta del iceberg, porque este estudio sólo incluyó los casos invasivos", señaló. "Es más probable que el SARM, sobre todo en los ambientes comunitarios, cause infecciones en la piel", dijo.

La prevención es relativamente sencilla: Las personas se pueden proteger del SARM lavándose las manos, manteniendo las heridas cubiertas y manteniendo una buena higiene, afirmó Bancroft. "Para tratar esta infección no siempre se necesitan antibióticos", apuntó. "Muchas veces, el médico puede tratarla drenando el pus".

"La forma más común de contagio del SARM es entre personas", dijo Bancroft.

En el hospital u otros centros de atención de salud, los pacientes deben asegurarse de que médicos y enfermeras se laven las manos antes de que los toquen, inicien una IV, o introduzcan un catéter u otro dispositivo invasivo, aconsejó Bancroft.

El SARM en la comunidad se contagia con mayor frecuencia de una persona a otra por medio del contacto casual, como el contacto corporal durante los deportes, compartir toallas o equipo atlético, sobre todo en escuelas y prisiones, agregó Bancroft.

Escuelas de todos los Estados Unidos están informando sobre brotes de infecciones cutáneas por estafilococos, algunas de las cuales son causadas por el SARM, según reportó la Associated Press el sábado. La mayoría de las infecciones se están propagando en los gimnasios y vestuarios escolares cuando los atletas que tienen heridas y abrasiones pequeñas comparten equipo, afirmaron los expertos.

"La mayoría son infecciones leves", afirmó a la AP Nicole Coffin, vocera de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention. "Pueden ser tan simples como una espinilla o un furúnculo, o tan graves como una infección de la sangre".

En una secundaria de Newport News, Virginia, cuatro estudiantes se infectaron con estafilococos. Uno de ellos portaba una cepa de SARM. El paciente, un jugador de fútbol americano, fue hospitalizado brevemente esta semana, según la AP.

Otros brotes de naturaleza similar han ocurrido en escuelas de Illinois, Maryland, Nueva York, Ohio, Pensilvania y Carolina del Sur, añadió la AP.

Más información

Para más información sobre Staphylococcus aureus, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.