Tomar complementos del antioxidante betacaroteno durante largo tiempo (quince años o más) parece disminuir el declive en la capacidad de pensar que conlleva la enfermedad de Alzheimer, según encuentra un estudio.

"Mi hipótesis es que se trata del tiempo que se toma", dijo la autora principal del estudio, Francine Grodstein, profesora asociada de la Facultad de medicina de la Harvard e investigadora del Hospital Brigham and Women's de Boston.

La idea de que antioxidantes como el betacaroteno puedan ayudar a proteger contra la enfermedad de Alzheimer no es nueva. Pero la idea sigue siendo controvertida porque varios estudios no han producido resultados positivos. Este ensayo, el más reciente, que comenzó como el Estudio de la salud de los médicos II, data de 1982.

Ese año, se asignó a 4,052 hombres para que tomaran dosis diarias de cincuenta miligramos de betacaroteno (la cantidad encontrada en alrededor de cinco zanahorias grandes) o un placebo cada dos días. Se asignó a otros 1,904 hombres de manera aleatoria a uno de los dos grupos entre 1998 y 2001.

Los hombres llenaron cuestionarios anuales sobre su salud y cumplimiento con el régimen y todos recibieron evaluaciones telefónicas sobre su capacidad de pensamiento al menos una vez entre 1998 y 2002.

Entre los participantes a largo plazo y los de corto plazo surgió una diferencia. Los hombres que permanecieron en el ensayo durante un promedio de 18 años puntuaron significativamente más alto en la mayoría de las pruebas de capacidad cognitiva. "Su memoria equivalía a las de hombres de alrededor de un año menos de edad", señaló Grodstein.

Lo que funciona en los hombres casi seguramente debe funcionar en las mujeres, dijo, y la idea de que el uso a largo plazo de una intervención es importante debe ser aplicado a otras medidas preventivas contra la enfermedad de Alzheimer.

"Nuestra investigación apoya la posibilidad de intervenciones exitosas en las etapas iniciales del envejecimiento cerebral en adultos sanos", aseguró Grodstein.

Pero el betacaroteno no está completamente libre de riesgos, anotó. "En estudios con fumadores de sexo masculino, los complementos de betacaroteno aumentan el índice de mortalidad del cáncer de pulmón", apuntó Grodstein.

Los hallazgos fueron publicados en la edición del 12 de noviembre de Archives of Internal Medicine.

Un editorial acompañante en la revista escrito por la Dra. Kristine Yaffe, profesora de psiquiatría, neurología, epidemiología y bioestadística de la Universidad de California en San Francisco, se mostró algo escéptico sobre el concepto de los complementos de antioxidantes a largo plazo. Yaffe apuntó que una posibilidad es que alguien que recuerde tomar un complemento durante 18 años esté en mejor forma mental que alguien que lo no hace. (Grodstein dijo que el cumplimiento se había revisado igual de cuidadosamente en los hombres que tomaban el placebo).

La idea de que el uso a largo plazo de complementos es necesario "ciertamente es plausible, pues los cambios neuropatológicos que subyacen a las discapacidades clínicas significativas parecen tomar años, si no décadas", escribió Yaffe. Pero la evidencia de tal concepto sería difícil de obtener, pues exigiría ensayos que duren entre 25 y treinta años, apuntó.

"Para el profesional clínico, no hay justificación convincente para recomendar el uso de complementos dietéticos antioxidantes para mantener el rendimiento cognitivo de adultos cognitivamente normales o de los que tengan discapacidad cognitiva leve", concluyó Yaffe.

La Alzheimer's Association no realiza recomendaciones sobre los complementos antioxidantes. Tanto la American Heart Association como la American Cancer Society dicen que la evidencia para los complementos no es concluyente y recomiendan una dieta rica en frutas y verduras.

Más información

Para más información sobre los antioxidantes, visite la American Heart Association.

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