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Dos grupos de investigadores de las universidades de Wisconsin-Madison y de Kioto han logrado por separado que células de piel humanas adquieran la pluripotencialidad de las células madre embrionarias. La técnica elude experimentar con embriones para obtener troncales.
James Thomson, el científico que cultivó la primera célula madre
embrionaria humana en 1998, ha conseguido reprogramar genéticamente
células de piel humanas para obtener células que podrían pasar por
troncales embrionarias. Según ha adelantado la revista Science
en su edición electrónica, el equipo de Thomson, profesor de Biología
del Desarrollo y de Anatomía de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha
desarrollado la técnica necesaria para inducir en las células somáticas
un estado pluripotencial, dando lugar a lo que se han denominado
células madre pluripotenciales inducidas (iPS, en inglés). Junying Yu,
del Centro del Genoma de Wisconsin, en Madison, es el primer autor de
este trabajo. Los investigadores han conseguido que células
obtenidas de piel fetal humana y del prepucio de un recién nacido
actúen como las troncales embrionarias. Los científicos confían en que
esta estrategia funcionará también con células de más edad, sobre las
que trabajan ahora. En palabras de Thomson, el hallazgo cambiará
completamente el campo de investigación en células madre. Esta técnica
elimina las controversias éticas y políticas que acompañan a la
experimentación con células embrionarias; además, elude el riesgo de
rechazo inmunológico derivado de las células madre de embriones. Por
todo ello, el científico opina que las iPS "tendrán más relevancia
clínica que las troncales embrionarias". A pesar de los
resultados alcanzados, Thomson ha evitado caer en la euforia al
recordar que aún falta mucha investigación, pero que por lo que parece
las iPS no plantearán ninguna dificultad a la hora de diferenciarse en
los 220 tipos celulares del organismo humano. De todos modos, es
partidario de no abandonar los estudios con las células embrionarias. Yu
y los otros científicos del laboratorio de Thomson autores del estudio
han identificado los factores de transcripción necesarios para
reprogramar (o mejor dicho, desprogramar) a las células
somáticas. En concreto, han empleado los factores OCT4, SOX2, NANOG y
LIN28, dos de los cuales ya había localizado el equipo de Shinya
Yamanaka en investigaciones previas con células murinas y también han
servido para obtener iPS en un trabajo paralelo que se publica hoy en Cell. Thomson
introdujo estos cuatro genes en fibroblastos humanos y logró así ocho
nuevas líneas de células madre; se obtuvo una iPS de 10.000 células
reprogramadas, una eficacia menor que la lograda por Yamanaka, pero
suficiente para conseguir nuevas líneas a partir de un único
experimento. Cuando el estudio se publique en el número de Science
del 21 de diciembre, se dispondrá de datos de 22 semanas de cultivo de
algunas de estas células. A pesar de la coincidencia con los genes
estudiados por Yamanaka, Thomson asegura que su grupo ya tenía una
lista de 14 genes candidatos para la reprogramación celular cuando los
japoneses publicaron su trabajo con ratones (ver DM del 7-VI-2007). La
identificación de los genes reprogramadores no sólo sirve para obtener
células madre pluripotenciales a partir de adultas, sino que también
responde a una pregunta que había surgido con la clonación de Dolly:
¿qué combinación de factores consigue que se reprograme el óvulo donde
se implanta el núcleo de la célula somática? Esta investigación desvela
algunos. (Science DOI: 10.1126/ science.1151526).
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