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Dos equipos científicos, uno estadounidense de la Universidad de Wisconsin-Madison y otro japonés de la Universidad de Kyoto, han anunciado un revolucionario avance en el ámbito de la investigación con células madre. En las revistas "Science" y "Cell", respectivamente, publican haber conseguido reprogramar células humanas adultas de la piel hasta llevarlas a un estado similar al de las células embrionarias, con capacidad para desarrollarse en distintos tipos de células maduras.
El avance, además de su trascendencia científica, tiene
importantes repercusiones éticas, pues de este modo no sería necesario
obtener las células madre de embriones humanos ni habría necesidad de
clonarlos con ese fin, lo cual es desde hace años una de las grandes
barreras que ponen sectores conservadores y religiosos a este tipo de
investigaciones.
El estudio de "Science"
El equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison, que lidera el
Dr. James Thomson, anuncia en la edición digital de "Science" su
investigación, en la que modificando cuatro genes en las células
cutáneas adultas han logrado que sean prácticamente iguales que células
madre embrionarias. La investigación fue dirigida por la Dra. Junying
Yu, del Centro Genómico de la citada universidad.
El Dr. Thomson, cuyo equipo fue el primero que en 1998 aisló
células madre embrionarias humanas, explica que "las células inducidas
hacen las mismas cosas que las células madre embrionarias". Además,
añade que probablemente tienen mayor relevancia para la clínica que las
células embrionarias, dado que el rechazo inmunitario no será ningún
problema al utilizarlas.
En la investigación, para inducir a las células cutáneas a
adquirir un estado pluripotente, condición esencial de las células
madre embrionarias, Yu, Thomson y otros colegas introdujeron cuatro
genes en fibroblastos humanos, células de la piel fáciles de obtener y
cultivar en el laboratorio. Disponer de una combinación de genes
capaces de transformar células cutáneas diferenciadas de células madre
no diferenciadas ayuda a resolver una cuestión crítica surgida con la
clonación de la oveja "Dolly" en 1996. En aquel caso se empleó la
técnica de transferencia nuclear, extrayendo el núcleo de una célula
adulta e insertándolo en un óvulo no fertilizado. Una combinación de
factores desconocidos en el óvulo provocaron que el núcleo de la célula
adulta fuera reprogramado y, al implantarlo en otra oveja, dio lugar al
nacimiento de "Dolly".
La nueva investigación revela algunos de esos factores genéticos
que eran desconocidos. La capacidad de reprogramar células humanas
mediante factores bien definidos permitiría la creación de líneas de
células madre específicas para cada paciente, sin tener que utilizar
técnicas de clonación. Al ser células propias de cada paciente, el
rechazo inmunitario no existe.
Gracias a la técnica de reprogramación descubierta, el equipo de
Wisconsin ha desarrollado ocho nuevas líneas de células madre. Algunas
de ellas, tal como explican en el artículo que se publicará en la
edición impresa de "Science" del próximo 21 de diciembre, han
continuado creciendo continuamente durante más de 22 semanas.
El estudio de "Cell"
Por su parte, en el trabajo dirigido por Shinya Yamanaka de la
Universidad de Kyoto (Japón) los investigadores anuncian que han
producido células similares, aunque no idénticas, a las células madre
embrionarias, a las que denominan células madre pluripotentes
inducidas. Estas células son consideradas "pluripotentes" por su
capacidad para diferenciarse en la mayoría de los tipos de células. Los
científicos activaron cuatro genes –dos son los mismos que los
empleados en la otra investigación de la Universidad de Wisconsin- que
ya utilizaron el año pasado para conseguir células madre pluripotentes
inducidas a partir de células del rabo de ratones adultos.
Las células tienen muchas de las características físicas, de
crecimiento y genéticas típicas de las células madre embrionarias y
pueden diferenciarse para producir otros tipos de tejido, incluyendo
las neuronas y tejido cardíaco, explican.
Utilizaron los factores de transcripción oct3/4, Sox2, c-Myc y
Klf4, que controlan la actividad de otros genes y participan en el
desarrollo embrionario y la identidad de las células madre
embrionarias, para generar células células madre pluripotentes
inducidas a partir de fibroblastos obtenidos de piel humana.
Las células células madre pluripotentes inducidas son
indistinguibles de las células madre embrionarias en su apariencia y
conducta en cultivos celulares, y además expresaban los mismos
marcadores genéticos que utilizan los investigadores para
diferenciarlas, así como patrones similares de actividad genética.
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