El mundo envejece, América Latina y Colombia también, pero, ¿cuándo empieza la vejez?, ¿qué o quién la determinan?, ¿qué pasó con la experiencia que se le atribuía?.

Los humanos desean hoy vivir mucho tiempo, pero nadie quiere envejecer. La expectativa de vida aumenta en el mundo, la cirugía quita las arrugas, los excesos, corrige carencias físicas, pero la sociedad del estrés, la tecnología, el vértigo y las comunicaciones parece decidida a madurar a la fuerza a los más jóvenes y a envejecer más rápido a los demás.

En la casa, la escuela y los realities los niños hablan sobre sexo, amores, desamores y odios a los 6 años, y antes de los 10, muchos se presentan en público vestidos de mayores para interpretar canciones de despecho, casi con el mismo desgarrado sentimiento de un hombre de 60, malherido en sus recuerdos por el tiempo o el alcohol.

Para completar el cuadro, hombres y mujeres de 25 años intentan seguir siendo adolescentes, jóvenes mayores de 35 años son demasiado viejos para buscar trabajo y para los que tienen más edad, la vida laboral prácticamente se acaba a los 50, porque tener empleo entonces, más que ingenuidad, es casi una utopía.

La sabiduría atribuida a los mayores ya no importa. Lo que interesa es la productividad. Tampoco interesan proverbios como "cuando un viejo muere, arde una biblioteca", o el que los hombres sean como los vinos: "La edad agria los malos y mejora los buenos", como dijo Cicerón. En esta época, la edad no hace a las personas más sabias, sólo las hace más viejas. La estima social por los mayores ha ido decreciendo y borrando del conocimiento culturas milenarias donde los mayores eran la memoria viva de la comunidad, los depositarios de la tradición y la autoridad política, social y cultural.

Madurez precoz

¿Qué está pasando con nuestra sociedad?, ¿con estos niños que maduran precozmente?, ¿con los adolescentes que, presionados por la publicidad y el consumo, se resisten a crecer?, ¿con la vejez prematura decretada por las leyes del actual mercado laboral?, ¿dónde quedó la sabiduría antes atribuida a madurez y experiencia?, ¿cómo afecta o afectará esto a nuestra sociedad?

Aún no existen estudios precisos al respecto, pero antropólogos, gerontolólogos y siquiatras infantiles comienzan a interesarse por la madurez precoz de niños y niñas, por la prolongada adolescencia, por el decretado envejecimiento prematuro y productivo de la sociedad y por esa primera generación de profesionales que están ingresando a las filas de los adultos mayores en nuestro país.

Los cambios sociales que se están registrando son tan grandes y acelerados que sociedades como la colombiana no están teniendo tiempo para asimilarlos y, mucho menos, para adoptar políticas para manejarlos adecuadamente, dicen expertos. En su opinión, lo que está sucediendo tiene efectos sobre la sociedad de hoy y su futuro. Por eso, es importante redoblar investigación y esfuerzos del Estado, de la sociedad y de la familia respecto a todos esos cambios y a su repercusión en el sano y fructífero desarrollo de la infancia, de la adolescencia, de los adultos y adultos mayores. Es decir, de nuestra evolución integral como especie.

Con respecto a la infancia, "no hay duda de que hay una exposición de niños y niñas a temas que no les interesan o competen y se los está involucrando en actividades que no están acordes con lo que deberían estar viviendo. Eso, sin contar con la madurez acelerada de niños colombianos vinculados al conflicto o a la fuerza laboral", alerta el siquiatra infantil Javier Aulí, docente del Departamento de psiquiatría y salud mental de la Universidad Javeriana. "Se están saltando ciclos y etapas de la infancia que se deberían tener en el proceso normal de desarrollo. Es una realidad", admite el médico gerontólogo Carlos Cano, presidente de la Sociedad Colombiana de Gerontología.

"En el caso de los niños, no creo que un desarrollo precoz sea un envejecimiento prematuro. Lo que hay es transformación en las prácticas culturales y la forma como, presionados por los avances de las comunicaciones y la tecnología, se están desarrollando", dice la doctora Socorro Vázquez, antropóloga de la Universidad Javeriana.

"El hecho de que niños y niñas canten ciertas canciones o asuman actitudes adultas no significa que sean unos viejitos. Lo que existe es una maduración acelerada producida por la tecnología y porque los adultos los están poniendo a ejercer roles que no les corresponden, cercenando el sano desarrollo de una infancia plena. El gran problema es que esta situación no se está manejando y nos estamos dejando manipular por los medios sin hacer absolutamente nada para resolverlo", agrega.

Más rápido es mejor

A eso se suma la creencia popular de que la vida podría ser mejor si todo se adquiere más rápidamente. Se piensa, por ejemplo, que si un niño habla más rápido es más inteligente, si camina antes de tiempo, más ágil, y si come más rápido de todo, más saludable, pero nos equivocamos porque esas son apenas apariencias. "No se necesita que un niño camine antes de lo que le corresponde, pues su sistema neurológico y la forma como se prepara el cuerpo y las neuronas para funcionar suceden a determinada edad. La estimulación temprana puede ahorrar trabajo a los mayores, pero ocasionarle al niño torpeza, inseguridad y otros problemas más adelante", advierte el doctor Aulí.

"Hoy los niños entran al colegio mucho antes. Los meten a los jardines a los 2 años y los padres empiezan a estimularlos desde el vientre. Cuando nacen los meten a todo tipo de cursos para que aprendan más rápido de todo. Es hora de que paremos para reflexionar lo que todo esto está ocasionando en el sano desarrollo de los niños y la sociedad", dice el doctor Cano.

Hasta antes de Internet, los realities, las comunicaciones a distancia y de que nos atropellara esa estampida de la tecnología, la progeria era la única enfermedad que se definía como de envejecimiento prematuro. Descubierta hace más de un siglo por el médico inglés Jonathan Hutchinson, fue descrita como enfermedad genética de la infancia. Era y es muy rara y se estima que sólo afecta a uno de cada 8 millones de recién nacidos. La Progeria se caracteriza por un dramático envejecimiento prematuro y se evidencia, entre otras cosas, en baja estatura, piel seca y arrugada, calvicie prematura, canas en la infancia, problemas cardíacos, estrechamiento de las arterias coronarias, presencia de enfermedades degenerativas como la artritis y muerte natural hacia los 20 años.

'Jack (1996)', película que narró la historia de un niño de 10 años que tenía apariencia de un adulto de 40 y que fue interpretada por Robin Williams, no conmovió como se esperaba en los años 90 porque muchos espectadores pensaron que se trataba de otra fantasía cinematográfica de Francis Ford Coppola. Sin embargo, la enfermedad sigue existiendo y siendo poco conocida, al tiempo en el que se registran profundos cambios en nuestra vida y evolución como especie, impulsados sobre todo por los avances de ciencia y tecnología. Hoy presenciamos cómo los niños parecen nacer como con un computador integrado a su cerebro y con la tecnología incrustada en cada una de sus células. Es casi impensable que un niño de 8 años años no tenga celular, no sepa manejar un computador, un teléfono de última tecnología, no sea un 'duro' en juegos de video y no sepa navegar por Internet.

Aunque al referirse a los nuevos roles de la infancia los especialistas se resisten a hablar de un tipo de 'envejecimiento', lo cierto es que hoy enfrentamos una 'infancia añeja' y a un tipo de 'progeria social', decretada por la tecnología, por las desalmadas leyes del comercio y el mercado laboral. Aunque en Colombia la expectativa de vida aumentó de los 45 a los 70 para los hombres y a los 73 para mujeres, "existe un "envejecimiento social". Una persona a cierta edad es hoy considerada anciana y no es atractiva para una empresa. Es un gran error porque es evidente que la máxima capacidad laboral de un individuo, especialmente en un trabajo intelectual, está entre los 55 y los 65 años", dice el doctor Cano.

Crecimiento por razones comerciales

Los especialistas también comienzan a alertar sobre los detectados intentos comerciales de prolongar la adolescencia por más tiempo. Hay muchas razones que estarían llevando a convertir a los niños en adolescentes antes de tiempo y a los jóvenes en "adolescentes viejos". Una de ellas, "la más dramática y complicada, es comercial. Se piensa que la adolescencia es la franja de edad comercialmente más vulnerable y, por eso, se busca que esta etapa comience más temprano y se prolongue más tiempo", dice el doctor Aulí. Recuerda que generalmente los adolescentes piensan en masa, son uniformes y por eso, si se quiere vender masivamente es la mejor franja para hacerlo. "Por eso, los niños se están convirtiendo más rápidamente en adolescentes pero, en lugar de lograr su madurez, se los está volviendo estúpidos. Lo mismo sucede, al prolongarse la adolescencia más tiempo. Hoy se puede encontrar adultos de 25 años que se sienten adolescentes".

Para complicar el cuadro, en Colombia y en toda América Latina se está envejeciendo de forma más acelerada por otros 3 factores básicos: disminución de las tasas de natalidad, de mortalidad y por las migraciones. Los que emigran son los jóvenes y eso ha hecho que la población mayor de 60 supere en Colombia el 9 por ciento, según el último censo. Actualmente hay en Colombia unas 140 personas con más de 114 años y se eleva a 4 millones el número de adultos mayores sin que se hayan consolidado políticas públicas para enfrentar como se debiera este creciente envejecimiento, de acuerdo con expertos. "No se trata, por lo tanto, de seguir legislando sino de aplicar y fortalecer las políticas que existen y desarrollar otras como la capacitación de profesionales en gerontología", dice el doctor Cano.

Los siquiatras consultados insistieron en llamar madurez o desarrollo precoz a lo que está sucediendo con los niños y las niñas pero admitieron que existe "una aceleración en la evolución que una persona debe cumplir hasta convertirse en adulto" y que eso trae problemas, según el doctor Aulí. Esa maduración es aparente. "El proceso mental de integrar la forma de conocerse a sí mismo, percibir el mundo e interrelacionarse con los demás es incompleto, pese a que físicamente pueda dar otra impresión. Cuando alguien asume una postura que no le corresponde, lo que en psicología se conoce como el falso 'self', y constata que no puede solucionar los problemas, puede presentar más adelante cuadros clínicos como depresión severa e incluso, hasta la psicosis".

Antiguamente había rituales sociales, como el paso del pantalón corto al largo, para determinar el paso de la niñez a la adolescencia, por ejemplo, y otros que daban tránsito de la adolescencia a la edad adulta. Esos rituales encaminaban a cumplir con el papel que correspondía. Infancia y adolescencia cumplían todas sus etapas, dando lugar a 'adultos completos'. Hoy, en cambio, "están convirtiendo a los niños más rápido en adolescentes y a los jóvenes se les está frenando el paso hacia la edad adulta. Los niños están saltando una etapa muy importante de su infancia, se les está quitando la latencia, que es la etapa intermedia, que une su infancia con la adolescencia", explica Aulí.

Adultos inmaduros

Los jóvenes, por otro lado, se resisten a crecer, se estancan en la adolescencia y se 'adiestran' para ejercer como adultos inmaduros. Son fenómenos sociales que repercutirán sin duda en el futuro de la sociedad, haciéndola más inestable, insegura e impredecible. Para completar el cuadro, a los adultos se los está envejeciendo antes de tiempo. "Cuando hay discriminación laboral por motivos de edad, las consecuencias son funestas por el desperdicio del recurso humano, del conocimiento, la experiencia", dice el doctor Cano. Se pregunta: ¿cuándo tarda una sociedad en formar adecuadamente un recurso humano? Y, responde que, "en medicina, por ejemplo, un recurso humano altamente calificado sólo comienza su vida laboral a los 35, lo que significa que, en los términos actuales, la vida laboral de un médico sería bastante corta". Por eso, en su opinión, "la sociedad tendrá que ir evolucionando y buscar un punto de equilibrio hasta entender que la alta exigencia laboral de hoy debe extender por más años la vida laboral de un individuo calificado. Sería una pérdida de tiempo pasarse estudiando 30 años para sólo ejercer por 10 o 15 años".

¿A qué edad empezamos a ser viejos? El envejecimiento es un proceso que comienza cuando nacemos y la vejez el estado de ese proceso que termina con la muerte. Se dice que el envejecimiento es el gradual agotamiento de las células vitales y de fallas o de errores que empiezan a registrarse en la codificación del material genético básico de la célula que impide que se alimente de proteínas. El envejecimiento carece de un momento de inicio definido pero, al parecer, es un proceso que está condicionado, básicamente, por dos factores: las enfermedades y padecimientos acumulados en la vida y el estilo con que ésta se ha llevado.

"El tema del adulto mayor es puntual y se alborota cada vez que hay elecciones porque se trabaja con la perspectiva de 4 millones de votos pero, después, la situación vuelve a su estado de falencias y los problemas se quedan sin resolver", dice el doctor Cano. "Actualmente, no se ha hecho lo suficiente sobre el problema de cientos de mayores desplazados por el conflicto armado, por ejemplo, y se requiere con urgencia acción más vigorosa del Estado y de todos los estamentos sociales".

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