El 13% de los niños que nace en Estados Unidos lo hace antes de que su madre cumpla los nueve meses de embarazo. En Europa el porcentaje varía, según el país, entre el 5% y el 9%, pero aumenta cada año. Un análisis de la revista 'The Lancet' analiza las principales causas y factores de riesgo para que se produzca un parto prematuro.

Alrededor del 35% de los alumbramientos prematuros se producen por indicación médica, el 40% ó 45% son espontáneos y entre el 25% y el 30% se producen por una ruptura prematura de las membranas. "Definir los factores de riesgo para este tipo de partos es un objetivo razonable por varias razones pero, principalmente, porque identificar a las embarazadas que pueden sufrir un parto prematuro permite iniciar un tratamiento específico para evitarlo", señalan los autores del artículo, procedentes de diversos departamentos de ginecología estadounidenses.

El primer factor que determina el riesgo de dar a luz antes de tiempo es la raza. Así, los alumbramientos prematuros son hasta tres y cuatro veces más comunes en las féminas negras, afroamericanas y afrocaribeñas que en las mujeres blancas. Sólo los partos espontáneos son más frecuentes en estas últimas que en las de raza negra. Además, las gestantes negras tienen más posibilidades de dar a luz muy prematuramente, antes de la semana 28 (un embarazo normal ronda entre 37 y 40 semanas).

Otras características demográficas que incrementan el riesgo son el bajo nivel socioeconómico y educativo, la mayor edad de la madre y el estado marital. En cuanto al trabajo y la actividad física, los estudios no son concluyentes aunque casi todos apuntan a que trabajar muchas horas en condiciones de estrés está relacionado con estos nacimientos tempranos. Por el contrario, la actividad física no tiene ninguna influencia.

El índice de masa corporal también juega un papel importante. Cuanto más delgada esté la madre, más riesgo de sufrir un parto espontáneo antes de los nueve meses. Lo mismo ocurre con las mujeres que han tenido un hijo hace poco, quienes tienen el doble de riesgo de dar a luz pronto en el siguiente embarazo.

Las ganas de salir de los gemelos

Las fecundaciones 'in vitro' y los embarazos múltiples incrementan este tipo de nacimientos y han contribuido a que aumenten en los últimos años. Aproximadamente el 60% de los hermanos gemelos nacen antes de lo que les correspondería.

Los trastornos médicos de la madre, como la enfermedad tiroidea, el asma, la diabetes o la hipertensión, están relacionados con mayores índices de prematuridad, así como el estrés y la depresión.

Mención especial merece el tabaco. Según los autores, el 20% de las mujeres embarazadas fuma y, de ellas, un 12% lo sigue haciendo durante toda la gestación. El análisis señala que no existe ninguna duda de la relación entre los cigarrillos y los nacimientos prematuros. "Aunque hay más de 3.000 sustancias químicas en el tabaco y los efectos biológicos de la mayoría de ellos se desconocen, sí se sabe que la nicotina y el monóxido de carbono son poderosos vasoconstrictores y produce un daño en la placenta y conlleva restricciones en el crecimiento del feto. Todo ello puede dar lugar a un parto prematuro", escriben los expertos.

Junto a todos estos factores, se mencionan también las infecciones intrauterinas, que son las causantes de entre el 20% y el 40% de los partos antes de nueve meses.

Este tipo de alumbramientos son responsables del 75% de la mortalidad perinatal. Y aunque la mayoría de los bebés que llegan al mundo antes de tiempo sobreviven, tienen más riesgo de sufrir daños neurológicos y problemas respiratorios o gastrointestinales a largo plazo.