Científicos en México y Estados Unidos desarrollaron un método con el cual se podrá "triplicar" el contenido de vitamina A en el maíz.

La investigación podría ser una poderosa herramienta para combatir deficiencias nutricionales de millones de niños en el mundo en desarrollo.

El estudio, publicado en la revista Science fue llevada a cabo en las Universidades de Cornell e Illinois, en Estados Unidos, y el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en México.

Variedades

El maíz es parte esencial de la dieta de cientos de millones de personas alrededor del mundo, particularmente en los países en desarrollo.

Pero la mayoría de las variedades más comunes de maíz tienen bajo contenido de vitamina A.

Los científicos lograron identificar un gen relacionado al contenido de betacarotenos en el maíz, los precursores que se convierten en vitamina A al consumirse.

Identificando y seleccionando variedades de maíz con este gen, afirman, se podrá aumentar el cultivo de maíz con altos niveles de betacarotenos.

"Seleccionamos distintas variedades de maíz y estudiamos el contenido de carotenoides en cada una de ellas" dijo a BBC Ciencia el doctor Carlos Harjes, principal autor del estudio.

"Después elegimos ocho genes y estudiamos las distintas formas de cada gen para encontrar la forma más eficiente de producir los betacarotenos", agrega.

Los científicos identificaron al gen relacionado al más alto contenido de betacarotenos y desarrollaron marcadores genéticos para poder seleccionar las variedades de maíz con este gen.

"Esto no sólo permite identificar las variedades más eficientes sino también podremos integrarlas a nuevas variedades de maíz" afirma el doctor Harjes.

"Es decir, podremos integrar este gen a las variedades de maíz producidas o preferidas localmente para que estas variedades incrementen la cantidad de precursores de vitamina A" agrega el experto.

Se cree que unos 40 millones de niños, principalmente en África subsahariana y América Latina, sufren cada año deficiencias de vitamina A.

Esta deficiencia provoca una serie de enfermedades pero afecta principalmente los ojos y eventualmente puede conducir a la ceguera.

Es por eso que la investigación, dicen los expertos, podría ofrecer una solución a este problema.

Bajo costo

El maíz, dicen los autores, es uno de los cultivos genéticamente más diversos del planeta.

Y este método intenta aprovechar y mejorar la formación genética natural del maíz.

Hasta ahora uno de los obstáculos para lograr aumentar el contenido de vitamina A en el maíz ha sido el alto costo de los métodos actuales de evaluación de carotenoides.

Una técnica convencional, llamada Cromatografía Líquida de Alto Rendimiento puede analizar el contenido de carotenoides de líneas individuales de plantas.

Pero el costo de cada evaluación es de entre US$50 y US$75, lo cual es "prohibitivo" considerando que los productores deben evaluar cientos de plantas cada ciclo, dos veces al año.

"Si utilizamos los marcadores genéticos -dice Calos Harjes- el precio de identificar las variedades con el gen correcto es hasta 1.000 veces más barato".

El equipo de investigadores están actualmente trabajando con varias organizaciones internacionales, como el CIMMYT, para ayudar a los productores en países en desarrollo a utilizar el nuevo método.

"La esperanza -dice Carlos Harjes- es que esta nueva tecnología tenga un impacto en los millones de niños que sufren deficiencias de vitamina A en el mundo".

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