Están por todas partes (en el aire, la tierra y el agua). Pueden vivir de cientos a millones de años y causar enfermedades mortíferas. Esta maquinaria biológica digna de una película de terror son los clostridios, bacterias que tienen la capacidad de responder a las agresiones externas al formar esporas que les permiten permanecer en vida latente durante largo tiempo.

Hace mucho que la ciencia está interesada en estos microbios. El 90% de las más de 60 clases de clostridios es patógeno: causa desde diarrea, hasta tétanos y botulismo. Es más, desde que en los Estados Unidos se enviaron esporas de ántrax por correo, también tienen interés militar. Pero ahora un equipo de investigadores del Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR) acaba de descubrir un inesperado talón de Aquiles en estos diminutos "Terminator" de la biología: en un trabajo que se publica en el primer número del año de la revista científica Journal of Bacteriology informan que los azúcares simples (como la glucosa, la fructosa y la galactosa) inhiben su particular capacidad de desplazarse o "caminar" sobre superficies sólidas. Los científicos tomaron como modelo el Clostridium perfringens , agente causal de la gangrena gaseosa. A su vez, ésta es la segunda causa de morbilidad y mortalidad en animales de cría.

"El caso de los pollos ofrece un buen ejemplo de cómo actúan estas bacterias -explica desde Rosario el doctor Roberto Grau, investigador del Conicet y jefe del equipo local, que trabajó en conjunto con científicos de la Universidad de Oregon, Estados Unidos-: al producirse la diarrea, las esporas se despiden en las heces; se produce el contagio a través de aerosoles; en la primera porción del intestino delgado, germinan y liberan toxinas, que vuelven a causar diarrea, y vuelven a esporular cuando se encuentran en el intestino grueso".

Mientras están en forma de esporas, los clostridios son totalmente insensibles a los antibióticos. "Ocurre que la espora no tiene actividad metabólica, y estos fármacos necesitan que el organismo esté en crecimiento para bloquear la síntesis de proteína", aclara Grau.

En su intento por averiguar cuáles son las señales que inducen a un clostridio a formar una espora o a germinar, el año último los científicos ya habían encontrado un primer resultado importante.

Comunidades bacterianas

"Pudimos identificar los pasos que llevan a la esporulación del Clostridium perfringens, capaz de producir más de diez toxinas distintas ", cuenta Grau. En esta nueva investigación, financiada local e internacionalmente, descubrieron que la bacteria tiene la capacidad de "caminar" sobre una superficie sólida.

"Esa forma de moverse le permite diseminarse -detalla-.Una gangrena puede avanzar varios centímetros por hora. En el país esta infección es la principal causa de muerte en mujeres que han tenido abortos sépticos. Si uno pudiera bloquear esa movilidad asociada con la superficie, ese deslizamiento o gliding , podría mantenerla «a raya». Y lo que nosotros encontramos es, precisamente, que los azúcares simples pueden inhibirlo."

Según el investigador, en los últimos años la ciencia está desarrollando una imagen diferente de las bacterias. "Cuando uno las estudia sobre un soporte sólido, comienza a ver que forman un biofilm en el que se da una suerte de distribución del trabajo -explica-: se comunican entre ellas a través de la secreción de pequeños péptidos, que son detectados por receptores específicos de su membrana y generan una respuesta en la expresión de genes. Las que están en la superficie expresan genes distintos de las que están en la parte profunda. Funcionan como si fueran un tejido o como una comunidad de microbios."

Basta con recordar que estos habitantes liliputienses de nuestro organismo nos acompañan desde el momento mismo de nacer, y que se piensa que cada ser humano lleva en sí diez veces más células microbianas que las que tiene su propio cuerpo, para comprender por qué los científicos aspiran a secuenciar el "microbioma"; es decir, el ADN de todos los microbios que habitan en nuestro intestino. Mientras tanto, Grau y su equipo ya avanzaron dos casilleros en su lucha contra los clostridios.

Clostridium perfringens

Características generales:
Clostridium perfringens es una bacteria anaeróbica (incapaz de crecer en la presencia de oxígeno), con forma de bastón, Gram-positiva y formadora de esporas. Está distribuida ampliamente en el medio ambiente y se encuentra frecuentemente en el intestino de los humanos así como también en el de varios animales domésticos y salvajes. Sus esporas sobreviven en el suelo, en los sedimentos y en las áreas sujetas a la polución fecal tanto humana como animal.

Síntomas de la enfermedad:

Envenenamiento alimentario causado por C. perfringens es el término utilizado para describir la enfermedad causada por esta bacteria . Además existe otra enfermedad más severa pero menos frecuente causada al ingerir un alimento contaminado con las cepas del tipo C de la misma, conocida como enteritis necrótica o como la enfermedad pig-bel.

La forma común del envenenamiento con esta bacteria es caracterizada por intensos calambres abdominales y diarrea, - que comienzan después de 8 a 22 horas de haberse ingerido los alimentos conteniendo un alto número de estos microorganismos, los cuales son capaces de producir la toxina venenosa. Normalmente, esta enfermedad finaliza luego de las 24 horas subsecuentes al consumo; sin embargo, algunos síntomas menos severos pueden persistir en ciertas personas por una a dos semanas más. Se han reportado pocas muertes a causa de la deshidratación y de otras complicaciones.

La enteritis necrótica (pig-bel) causada por C. perfringens es frecuentemente fatal. Esta enfermedad también se inicia como resultado de la ingesta de un gran número de bacterias de este tipo en los alimentos contaminados. Las muertes debidas a la enteritis necrótica (síndrome pig-bel) son causadas por la infección y la necrosis de los intestinos así como también por la septicemia. Esta enfermedad es poco frecuente.

Dosis infectiva – Los síntomas son causados por la ingestión de un gran número (mayor a 10 8) de células vegetativas. La producción de toxinas en el tracto digestivo (o in vitro ) está asociada con la esporulación. Esta enfermedad es una infección causada por los alimentos; y sólo un caso ha implicado la posibilidad de una intoxicación (estos quiere decir, una enfermedad causada por la toxina preformada).

Diagnóstico:
El envenenamiento causado por Cl. perfringens es diagnosticado a través de sus síntomas y del típico período de tiempo que la enfermedad tarda en aparecer. El diagnóstico es confirmado al detectar la presencia de la toxina en las heces de los pacientes. También, se puede tener una confirmación bacteriológica al encontrarse un número excepcionalmente grande de las bacterias causantes en los alimentos implicados o en las heces de los pacientes.

Alimentos asociados:
En la mayoría de los casos, la causa actual del envenenamiento por C.perfringens es el abuso en las temperaturas de los alimentos preparados. Un número pequeño de organismos está presente normalmente después de la elaboración del producto, y pueden multiplicarse hasta llegar a niveles muy peligrosos durante su enfriamiento y almacenamiento. Las carnes y sus derivados son los más implicados.

En aquellas instituciones que brindan servicios de alimentación (tales como las cafeterías de los colegios, los hospitales, las casas de cuidado de niños y ancianos, las cárceles, etc.), se dan las causas más comunes de ocurrencia de envenenamiento por Cl. perfringens , debido a que ahí se preparan grandes cantidades de alimentos con muchas horas de anticipación.

Prevención:
La prevención total no es posible; sin embargo, los alimentos que han sido cocinados adecuadamente están libres de peligro. El riesgo más alto es la contaminación cruzada, que ocurre cuando el alimento cocido entra en contacto con los ingredientes crudos o contaminados, o con superficies contaminadas (como por ejemplo las tablas para picar).

Población en riesgo:
Los jóvenes y los ancianos son las víctimas más frecuentes del envenenamiento por Cl. perfringens . Con excepción del caso del síndrome pig-bel, las complicaciones son muy pocas en las personas que están por debajo de los 30 años. Los ancianos son los más susceptibles a padecer de síntomas severos y prolongados.