En el mundo complejo, caro y emocionalmente cargado de los tratamientos de fertilidad, los médicos están llamando a revertir el creciente número de nacimientos múltiples. Los especialistas están respondiendo a una consecuencia involuntaria del éxito de la fecundación asistida: que frecuentemente es demasiado exitosa. Desde 1980, cuando la técnica comenzó a practicarse en los Estados Unidos, el número de mellizos aumentó un 70%, al 3,2% de todos los nacimientos en 2004.

Parte del aumento, afirman los expertos, es resultado de estos tratamientos. El número de trillizos y otros nacimientos múltiples aumentó aún más entre 1980 y 1998. No es que los mellizos o los trillizos sean indeseables, afirman los médicos. Pero los embarazos múltiples frecuentemente conducen a partos prematuros y otras complicaciones. Con esto en mente, los centros de fertilidad están tratando de disminuir la probabilidad de estos embarazos, incluso aceptando el riesgo de tener tasas de éxito algo inferiores.

"Es el momento de que todos repensemos cuál es el paradigma de un embarazo asistido exitoso", dijo el doctor Aaron K. Styer, endocrinólogo reproductivo del Centro de Fertilidad del Hospital General de Massachusetts, en Boston. "¿Es un embarazo del que no se tenga en cuenta el número de gestaciones, o un embarazo con un único bebe?"

En la fecundación asistida, se le dan a la mujer hormonas que inducen la ovulación para que produzca muchos óvulos, que se extraen, se fertilizan con los espermatozoides de su pareja y se le implantan en el útero. Cuantos más embriones sean transferidos, más alta será la probabilidad de tener un embarazo múltiple.

Para alcanzar la meta de un único bebe, las clínicas están transfiriendo menos embriones y desarrollando formas más precisas para identificar los más saludables, que poseen las más altas chances de éxito.

"Hemos mejorado la fecundación asistida a lo largo de los años, y a medida que los índices de éxito crecen, el número de embriones que transferimos debe bajar proporcionalmente -dijo la doctora Judy E. Stern, directora del laboratorio de embriología y andrología humana del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock, de Lebanon-. Donde tres embriones funcionaban bien y producían hijos únicos, ahora transferimos dos, porque estamos logrando mejores embriones y tasas más altas de implantación."

Transferencias exitosas

El número de tratamientos de fecundación asistida en los que se transferían cuatro o más embriones ha bajado drásticamente: del 62%, en 1996, al 21% en 2004. A pesar de que los esfuerzos han hecho descender el número de trillizos, no lograron alterar el número de mellizos.

Esto es porque muchos médicos y pacientes son reacios a dar el paso final para asegurar el nacimiento de un solo niño, un proceso llamado "transferencia de un único embrión".

Entre 1996 y 2004, la cantidad de tales procedimientos aumentó modestamente, del 6 al 8 por ciento.

La Sociedad Norteamericana de Medicina Reproductiva ahora recomienda que a las mujeres de menos de 35 años con buen pronóstico se les transfiera un solo embrión. Es el grupo que recibe el 44% de los tratamientos de fecundación asistida.

A las mujeres de más de 37 años, que tienen una mayor incidencia de embriones con defectos cromosómicos, todavía se recomienda que se les transfieran entre tres y cinco embriones, según la edad.

El principal obstáculo que presentan las transferencias únicas es su baja tasa de éxito. Algunos especialistas acuerdan con sus pacientes realizar dos ciclos. En el primero, transfieren un embrión y congelan otros. Si el primer implante falla, pueden transferir el otro, procedimiento menos oneroso. Ese enfoque ofrece similares índices de éxito que la transferencia doble, pero reduce drásticamente los partos de mellizos.

Las clínicas ahora se concentran en elegir los embriones que más probabilidad de éxito tienen. Algunos investigadores están tratando de identificar los rasgos de las mujeres que tienen alto riesgo de tener nacimientos múltiples.

En un trabajo publicado recientemente en la reunión anual de la sociedad de medicina reproductiva, Stern vinculó el número de ovocitos encontrados en los ovarios con las chances de tener embarazos únicos o múltiples. "Esto cambiará nuesta práctica -dijo-. Si extraemos más ovocitos, querremos transferir menos embriones."

Cuestión de costos

Sin embargo, muchas mujeres que pasan por tratamientos de fecundación asistida afirman que ellas no consideran que tener mellizos sea una situación riesgosa y que están deseosas, si no ansiosas, de tenerlos para acelerar la formación de su familia, evitar los altos costos de futuros tratamientos o asegurar que sus hijos tengan un hermano, entre otras razones.

Para una pareja de Brooklyn que pidió que se la identificara con el nombre de pila, seis años de tratamientos y varios procedimientos frustrados fueron suficientes. Cuando María llegó a los 28, pidieron que le transfirieran tres embriones, aunque el médico recomendaba dos.

"Quería mellizos -dijo ella-. Es un procedimiento tan complicado y a veces doloroso, que no quería pasar por eso otra vez."

En el tercer ciclo, en junio último, María quedó embarazada de trillizos, pero perdió un niño a las cuatro semanas, y todo el embarazo a los cuatro meses. Estaba devastada, dijo, pero agregó que no se arrepentía de su decisión.

A pesar de que es ampliamente aceptado que los embarazos múltiples son más riesgosos, muchos especialistas no consideran lo mismo de los mellizos, siempre y cuando la paciente esté cuidadosamente controlada.

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