Sin necesidad de imitar, con un parche en el ojo, al pirata Barbarroja -el más temido del Mediterráneo- y sin realizar demasiado esfuerzo, los adultos con ambliopía, un trastorno más conocido como 'ojo vago', pueden mejorar su visión espacial con unas sesiones de entrenamiento. Lo acaba de demostrar un trabajo, que con sus datos tira por tierra la extendida creencia de que a partir de los ocho años esta patología ya no puede tratarse.

Investigadores chinos han llevado a cabo un estudio de laboratorio y un ensayo clínico con 21 personas de 20 años con ambliopía y otras tantas sin problemas oculares y confirman que entrenando el 'ojo vago' en simples tareas visuales se consigue una gran mejoría en la visión espacial. El experimento consistió en proyectar en un ordenador diferentes estímulos visuales, que los participantes veían primero con un ojo y después con el otro. Tras ocho semanas de entrenamiento, la mejoría del 'ojo vago' ya era evidente.

Los resultados del trabajo, que se publican en 'Proceedings of the National Academy of Science' (PNAS), también muestran que sólo con entrenarse en una única tarea visual es posible mejorar la visión general. Los efectos fueron mucho más grandes en los individuos con ambliopía que en los del grupo control.

Hasta ahora, la ambliopía se consideraba irreversible a partir de los ocho años. Los menores de esa edad podían corregirla colocando un parche en el ojo bueno, lo que les obliga a forzar el 'vago' y así mejorar su capacidad. Sin embargo, muchos pacientes, especialmente en países en vías de desarrollo, reciben el diagnóstico más tarde, cuando este tratamiento convencional ya no se aplica. Por eso, los autores del estudio conceden tanta importancia a sus hallazgos.

"Después del entrenamiento, los participantes comenzaron a utilizar los dos ojos. Según los estándares médicos podrían considerarse totalmente sanos", declara Zhong-Lin Lu, neurocientífico de la Universidad de California que ha coordinado el estudio. "Me haría muy feliz que algunos doctores usaran este procedimiento para tratar a sus pacientes, aunque todavía llevará algún tiempo convencerles", añade.

En contra de la creencia popular

La ambliopía afecta al 3% de la población mundial y no puede corregirse con gafas ni lentes de contacto. Comienza habitualmente en la infancia y consiste en que, debido a una alteración que disminuye la visión en un ojo, el cerebro aprende a utilizar el otro ojo. Quienes la padecen tienen una visión pobre en el ojo 'vago', poca percepción de profundidad, dificultad para ver objetos en tres dimensiones y para detectar el movimiento.

En la práctica clínica, la ambliopía en la edad adulta se queda sin tratar. Esto se debe a la teoría ampliamente extendida y aceptada del 'periodo crítico', según la cual el sistema visual de una persona pierde su plasticidad y su capacidad para cambiar después de cierta edad, que se sitúa entre los ocho y los 10 años. Esta teoría nació de los experimentos con el sistema visual de los animales que realizaron David Hubel y Torsten Wiesel, que compartieron en 1981 el Premio Nobel de Medicina gracias a sus trabajos.

"Nuestros datos cuestionan esta idea del periodo crítico y muestran que el sistema es mucho más plástico de lo que dice la antigua teoría, como demuestra el hecho de que se pueda cambiar la visión de las personas a los 20 años", señala Lu, quien también reconoce que "el periodo crítico sí que existe para ciertas tareas visuales que nunca se podrán recuperar, pero es más limitado de lo que se pensaba".

Según este modelo, que todavía hay que seguir investigando, recuperar el 'ojo vago' en la edad adulta es sólo cuestión de entrenamiento y constancia, como hacen los futbolistas con sus lesiones.

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