SIOLIM, India.- En un hospital de este pueblo de pescadores y agricultores, quienes padecían depresión o ansiedad solían recibir poco o nada de atención. Aquí, médicos y enfermeras se centraban en los trastornos físicos: chicos con diarrea, trabajadores lesionados, ancianos con problemas coronarios. Los pacientes, temerosos del estigma que se asocia a la enfermedad mental, evitaban consultar por sus problemas emocionales.

El año pasado, dos nuevos trabajadores arribaron al hospital. Su única tarea era identificar y tratar a las personas con depresión y ansiedad. Los trabajadores encontraron mucho trabajo por hacer. Casi todos los días se encontraban con un gran número de pacientes. Ahora, las personas con depresión o ansiedad constituyen "una considerable multitud", según dijo el médico a cargo, Anil Umraskar.

Los pacientes hablan de todo tipo de problemas. "Las dificultades financieras están allí -dijo uno de los nuevos consejeros, Medha Upadhye, de 29 años-. También los conflictos interpersonales, el desempleo. El alcoholismo es un grave problema."

El hospital constituye la vanguardia de un programa que posee el potencial de transformar los tratamientos en el área de la salud mental en el mundo en desarrollo. En lugar de médicos, el programa se orientó a personas comunes a las que se ha entrenado en el diagnóstico y el tratamiento de la depresión y los trastornos de ansiedad, para luego enviarlos a seis centros de salud comunitarios de Goa, India.

Una afección global

Durante mucho tiempo, la depresión y la ansiedad han sido consideradas enfermedades occidentales, enfermedades de la abundancia. Pero una serie de estudios recientes ha sugerido que son igualmente frecuentes en los países pobres. En la India, como en buena parte del mundo en desarrollo, la depresión y la ansiedad raramente son diagnosticadas y tratadas.

Con una población de más de mil millones de habitantes, la India cuenta con menos de 4000 psiquiatras, concentrados en unas pocas zonas urbanas. Como resultado, la mayoría de los habitantes que padecen una enfermedad mental no recibe tratamiento, en especial si viven en las áreas pobres y rurales.

"Existe una inmensa brecha en el tratamiento de las personas con depresión -dijo el doctor Vikram Patel, de la Facultad de Higiene y Medicina Tropical de Londres, Inglaterra, creador del proyecto de Goa-. En la mayoría de los lugares del mundo en desarrollo, entre el 80 y el 90% de las personas con depresión grave no recibe el tratamiento adecuado."

Para la India, incorporar unos miles de psiquiatras insumiría grandes cantidades de dinero y años de trabajo, recursos no disponibles en el mundo en desarrollo donde existen otros problemas de salud, además de las enfermedades mentales. En contraste, la estrategia del doctor Patel cuesta relativamente poco y no requiere una legión de psiquiatras.

"Es realmente interesante lo que está haciendo", dijo el doctor Greg E. Simon, investigador del Centro de Estudios en Salud de Seattle, Estados Unidos, que se ha dedicado al estudio de los problemas de salud mental en el mundo en vías de desarrollo.

Según Simon, la estrategia puesta en marcha en Goa parte de una idea central: a diferencia de la enfermedad cardíaca, que requiere costosas intervenciones, la depresión es relativamente sencilla de diagnosticar y tratar. Numerosos estudios han mostrado que las psicoterapias y los antidepresivos pueden producir una mejoría significativa en la mayoría de los pacientes.

"El recurso fundamental para ayudar a las personas con depresión es el recurso humano", dijo Simon, es decir, personas que puedan identificar pacientes y ofrecerles tratamiento.

El programa de Goa no es el primero que utiliza personal no médico para tratar enfermedades mentales, sino el más amplio: casi 2000 pacientes han recibido tratamiento. Además, el doctor Patel lleva adelante un estudio clínico randomizado para determinar si la estrategia funciona.

Si el estudio, que finalizará en 2010, obtiene resultados positivos, los gobiernos y otras instituciones que financian este tipo de programas serán más proclives a implementar esta estrategia, según dijo Patel. Y agregó: "Este es el interrogante más importante en psiquiatría: ¿cómo realizar tratamiento a gran escala en una población en lugares de bajos recursos?"

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