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El principal fabricante de semiconductores de Europa, STMicroelectronics, lanzó el lunes al mercado un chip portátil para detectar rápidamente en los seres humanos los virus de la influenza, incluido el de la gripe aviaria.
El dispositivo, que funciona como un mini laboratorio
dentro de un chip, puede controlar e identificar varias clases
de patógenos y genes en una única prueba de diagnóstico de dos
horas de duración. Las pruebas disponibles actualmente en el mercado pueden
detectar sólo una cepa por vez y requieren días o semanas para
arrojar resultados. El chip puede diferenciar las cepas humanas de los virus de
la influenza A y B, las resistentes a los medicamentos y las
que presentan mutaciones, incluida la cepa de la gripe aviaria
o H5N1. Hasta el momento, los datos de la Organización Mundial de
la Salud (OMS) indican que 236 personas murieron en todo el
mundo a causa de la cepa H5N1, pese a que sigue siendo un virus
fundamentalmente animal. "ST ve oportunidades de crecimiento altas en el mercado de
la atención médica, especialmente en áreas como el cuidado de
los pacientes", dijo el lunes Francois Guibert, presidente
ejecutivo de STMicro para la región de Asia Pacífico, en una
conferencia en Singapur, en el lanzamiento comercial del
producto. El Chip VereFlu fue desarrollado por el fabricante
franco-italiano junto con el laboratorio privado Veredus de
Singapur, después de más de un año de investigación. El dispositivo fue sometido el año pasado a extensos
ensayos de evaluación en el Hospital de la Universidad Nacional
de Singapur. El sistema permite a los usuarios procesar y analizar
muestras de los pacientes, desde sangre humana hasta hisopados,
en un mismo microchip descartable del tamaño de una uña de
pulgar. La presidenta ejecutiva de Veredus, Rosemary Tan, manifestó
que la compañía tenía pedidos "muy alentadores" de hospitales y
otros clientes, aunque se negó a dar más detalles. Otro mercado potencialmente grande es el de los centros de
control de pasajeros en los aeropuertos y los puestos de
frontera, indicó Tan. Los expertos están controlando posibles signos de mutación
del virus H5N1 a una forma fácilmente transmisible entre las
personas, dado que esa variación podría generar una pandemia
letal. Por el momento, la mayoría de los casos humanos pueden
vincularse con el contacto con aves infectadas. STMicro y Veredus establecieron un laboratorio conjunto en
Singapur, donde sus expertos trabajarán en el desarrollo de
nuevas aplicaciones biomédicas usando la plataforma del chip
para otras enfermedades infecciosas, oncológicas e indicadores
de dolencia cardíaca.
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