El Día Mundial de la Salud que se celebra el 7 de abril de cada año, conmemora la fundación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y es una oportunidad para centrar la atención mundial en un tema de especial importancia para la salud. Al celebrar sus 60 años en el 2008, la OMS dedica el Día Mundial de la Salud al tema "Proteger la salud del cambio climático".

¿Qué es el cambio climático?

La Convención de las Naciones Unidas sobre el cambio climático lo define como el "cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos de tiempo comparables". El cambio climático como resultado de la acción humana se está dando en la actualidad, y sus efectos pueden ser vistos tanto en el ambiente (cambios en diversidad biológica, desertificación, disponibilidad del agua) como en la salud y bienestar humano.

¿Cuáles son los efectos del cambio climático?

El cambio climático tiene importantes repercusiones socioeconómicas que afectan el desarrollo de los países y la salud y bienestar de las poblaciones. Sus impactos incluyen brotes de enfermedades asociadas con el cambio climático y eventos extremos, las repercusiones sobre ecosistemas marinos y terrestres y los daños a la infraestructura. El cambio climático está afectando desproporcionadamente a las poblaciones pobres y vulnerables que carecen de medios para protegerse por sí mismas.

¿Cómo afecta el cambio climático a la salud?

Las principales categorías de efectos adversos a la salud por el cambio climático incluyen efectos directos e indirectos. Los efectos directos corresponden extremos climáticos e incluyen estrés térmico por el mal tiempo y desastres. Los efectos indirectos provienen de influencias mediadas por el clima sobre las enfermedades de transmisión vectorial, enfermedades transmitidas por agua y alimentos, y seguridad alimentaria y del agua. Los efectos indirectos provienen también como consecuencia de problemas socioeconómicos y desplazamientos de poblaciones. En las Américas, los temas de especial preocupación son: el aumento de casos de clima extremo, cambios en el suministro de alimentos y seguridad nutricional, abastecimiento de agua, variedad y distribución de enfermedades transmitidas por vectores y ascenso del nivel del mar. Dada la creciente urbanización en las Américas, los temas de salud urbana tendrán una gran importancia.

¿Quiénes son los más vulnerables?

La vulnerabilidad de una población y su capacidad para responder a condiciones emergentes influye sobre la gravedad de los impactos. Para planear de modo efectivo las estrategias de prevención o adaptación se requiere identificar aquellas poblaciones incapaces de enfrentar la variabilidad y sus extremos, como inundaciones, sequías y olas de calor. Los grupos más vulnerables incluyen niños menores de 5 años, mujeres embarazadas y en período de lactancia, personas de edad avanzada, poblaciones marginadas rurales y urbanas, y comunidades indígenas y desplazadas. La vulnerabilidad puede incrementarse por otros factores como la pobreza, la inseguridad alimentaria, conflictos y enfermedades.

¿Cuáles son las opciones de respuesta?

Actualmente hay dos opciones de respuesta que los países pueden seguir: mitigación y adaptación. La mitigación se define como una intervención para reducir las fuentes o sumideros de gases de efecto invernadero, y corresponde a la prevención primaria la cual ayuda a prevenir la aparición de lesiones o enfermedades. La mitigación puede reducir, retrasar, o evitar impactos. La adaptación se define como el ajuste en el sistema natural o humano a un sistema nuevo o cambiante en respuesta a estímulos climáticos o sus efectos. La respuesta debe provenir de la sociedad civil, industria, gobierno y otros sectores; requiere hacerse de una manera intercultural y aumentando la concientización de los ciudadanos. Hay muchas ventajas de co-beneficio y sinergias que se pueden obtener de las opciones amigables con el clima. Por ejemplo, el caminar, el utilizar la bicicleta y el transporte masivo, no sólo pueden reducir la emisión de gases de efecto invernadero, sino también reducir la obesidad, la osteoporosis, la depresión, aislamiento social, y la contaminación del aire. El comprender los co-beneficios y la influencia económica positiva de los pequeños ajustes en lo individual es importante para estimular el cambio.

¿Qué está haciendo la OPS y la OMS?

La OPS y la OMS están trabajando conjuntamente en el cambio climático global a través de la Región, mediante la evaluación de los riesgos en cada país, el incremento del conocimiento de las consecuencias del cambio climático sobre la salud, y el mejoramiento de los sistemas de salud para la protección de los riesgos relacionados con el clima, facilitando así el fortalecimiento de la salud pública a través de las decisiones sobre el cambio climático en otros sectores importantes y en el establecimiento de relaciones interdisciplinarias con el fin de implementar las prioridades de adaptación basadas en la ciencia.

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