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Hasta este mes de abril de 2008, el virus de la gripe aviar ha infectado a 376 personas en todo el mundo, de las que 238 han fallecido. La revista 'The Lancet' publica esta semana uno de los varios casos de contagio entre humanos que se ha producido en este tiempo, de un hijo a un padre en China, y aprovecha para alertar del riesgo que estas situaciones suponen para la propagación de la epidemia. 

Según los datos de este trabajo, que han llevado a cabo conjuntamente los centros de control de las enfermedades de China y EEUU, el 90% de los casos de infección por H5N1 en humanos se han dado entre personas con algún vínculo familiar entre ellas. El contagio que han analizado se produjo en la provincia china de Jiangsu en diciembre de 2007.

En esa fecha, un joven de 24 años murió a consecuencia de la infección aviar seis días después de visitar un mercado de aves en su localidad. Su padre (52 años), que no tuvo ningún contacto con otros posibles focos de contagio, cuidó de él en los últimos días de su vida y resultó también contagiado aunque consiguió evitar la muerte gracias al tratamiento preventivo que le administraron con oseltamivir (más conocido por su nombre comercial, Tamiflu) y una vacuna que se estaba probando dentro de un ensayo clínico.

Según los análisis posteriores, las muestras del virus tomadas de ambos eran genéticamente idénticas, salvo un pequeño cambio en la cadena de ácido nucleico. De las 91 personas que habían estado en contacto con la víctima, 78 también recibieron tratamiento profiláctico, aunque los análisis descartaron que ninguno de ellos se hubiese infectado con el virus H5N1.

Contagio sí, pero sin cambios genéticos

Los autores del estudio, coordinados por Yu Wang, insisten en que estos contagios de persona a persona no significan necesariamente que el virus aviar H5N1 haya adquirido la capacidad genética necesaria para infectar más fácilmente al ser humano. De hecho, admiten que "aún se desconocen" las características virales que hacen falta para que este patógeno se convierta en una amenaza a gran escala para las personas. Por ello recomiendan urgentemente "que se investigue cualquier transmisión entre humanos" para estar atentos a "cualquier cambio en la epidemiología del H5N1 que indique que el virus ha adquirido esta habilidad".

Hasta ahora, la epidemia ha afectado a personas en 14 países diferentes, aunque sólo se han registrado 'brotes' que podrían hacer sospechar de un contagio entre humanos en Hong Kong (en los años 1997 y 2003), y entre 2004 y 2007 en Indonesia, Turquía, Azerbaiyán, Vietnam y Tailandia.

En un editorial que publica la misma revista, varios especialistas en epidemiología subrayan precisamente que, de seguir así, "la aparición de cepas [del virus] bien adaptadas para atacar al ser humano es cuestión de tiempo". Para evitar esta situación, estos expertos recomiendan que todos los familiares de un caso sospechoso "reciban profilaxis y sean puestos bajo vigilancia". Esta protección debe extenderse, añaden, a todos los miembros de la familia y trabajadores sanitarios que hayan estado en contacto con el afectado.

Como ellos mismos explican, la "tensión" y "aprehensión" sigue estando presente en las autoridades sanitarias de todo el mundo cuando se habla de un posible contagio de la gripe aviar entre humanos. "Y aunque esta posibilidad sigue siendo rara, la evidencia ha demostrado que el virus tiene una capacidad limitada para transmitirse de persona a persona".

El editorial recuerda que el 90% los casos de contagio se han registrado entre individuos relacionados genéticamente, algo que puede deberse a la intimidad familiar que facilita la infección, pero también a una cuestión de susceptibilidad genética que habrá que estudiar. Para ello, concluyen, la única solución posible es la coordinación y colaboración internacional entre diversos países y organismos, tal y como ha ocurrido en esta investigación.

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