Desde noviembre de 2003 y hasta el pasado 2 de abril se han detectado 376 casos de infección humana del virus H5N1 de la gripe aviar en 14 países del mundo, de los cuales 238 terminaron con la muerte del paciente. Aunque la mayoría han sido casos aislados y provocados por contacto directo de las personas con aves enfermas, un 25% se dio en grupos de dos o más individuos relacionados entre ellos.

El último caso de transmisión entre humanos es el de un joven chino que contagió la enfermedad a su padre, según ha confirmado una investigación del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de China publicada por la prestigiosa revista médica británica "The Lancet".

El joven comenzó a mostrar síntomas de la gripe aviar seis días después de acudir a un mercado de aves de corral. La infección del padre, que mantenía contacto directo con el paciente, se diagnosticó una semana después.

Genéticamente idénticos

Tras un análisis, los investigadores descubrieron que los virus H5N1 que atacaron a padre e hijo eran genéticamente idénticos, a excepción de una pequeña variación en una base en la cadena de ácidos nucleicos que componen su estructura.

El hijo, de 24 años, falleció a consecuencia de la enfermedad, pero el padre, de 52, consiguió sobrevivir gracias a un tratamiento antivírico y a que recibió plasma de un participante en un experimento de vacunación contra el virus.

El centro chino hizo además un seguimiento a otras 91 personas que habían estado en contacto con los afectados. Un total de 78 recibieron profilaxis antirretroviral y dos sufrieron una leve enfermedad, pero ninguno dio positivo a los análisis del virus H5N1.

Jeremy Farrar, del Hospital de Enfermedades Tropicales de Ho Chi Minh (Vietnam), advierte de que si los contagios del virus se siguen produciendo, la aparición de cepas adaptadas al organismo humano es cuestión de tiempo. Por ello, insta a investigar los entornos de los enfermos y a tratarlos inmediatamente para prevenir el contagio.

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