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Un estudio señala que la exposición en el lugar de trabajo podría aumentar el riesgo de esta enfermedad neurodegenerativa mortal

Los hallazgos no son concluyentes ya que sólo unos cuantos miles de estadounidenses son diagnosticados cada año con la afección, también conocida como esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

Aún así, el estudio amerita atención, sobre todo porque el formaldehido no ha sido considerado como factor de riesgo para la ELA, dijo el autor del estudio Marc Weisskopf, profesor asistente de epidemiología y salud ambiental en la Facultad de salud pública de Harvard. "Es un resultado que vemos como muy interesante y al que vale la pena dar seguimiento".

Se tenía previsto presentar los hallazgos el miércoles en la reunión anual de la American Academy of Neurology en Chicago.

La ELA causa daños a las células nerviosas del cerebro y de la columna vertebral de manera progresiva. Los pacientes pierden la capacidad para controlar sus músculos y generalmente se quedan paralíticos. No hay cura para la ELA y los tratamientos tienen un valor limitado.

Weisskopf y sus colegas examinaron las estadísticas de un estudio de la American Cancer Society de más de un millón de personas a las que se les dio seguimiento durante 15 años.

Los investigadores examinaron primero las respuestas de los participantes a un cuestionario de 1982 sobre la exposición a 12 compuestos químicos diferentes, incluido el formaldehido. Luego le dieron seguimiento entre 1989 y 2004 para ver lo que ocurría con esas personas.

Los investigadores hallaron que 617 hombres y 539 mujeres habían muerto por ELA durante el periodo del estudio. Sólo los que reportaron una exposición al formaldehido tenían un mayor riesgo, 34 por ciento más alto, de desarrollar ELA.

El formaldehido se utiliza en la fabricación de muchos productos como tablas de madera comprimida, ropa, pegamento, cosméticos y champú. Las personas que trabajan en instalaciones médicas y depósitos de cadáveres podrían estar expuestas a esta sustancia química.

Este compuesto químico penetrante ya sido relacionado con mayores tasas de cáncer de pulmón y leucemia. No fue declarado por la Environmental Protection Agency como un posible carcinógeno humano a niveles elevados de exposición hasta 1987.

Los que reportaron haber estado expuestos al formaldehido durante más de 10 años eran alrededor de cuatro veces más propensos a desarrollar la ELA.

De acuerdo con Weisskopf, el diseño del estudio no le permitió calcular cuántas personas adicionales podrían desarrollar la ELA por su exposición al formaldehido. Sin embargo, apuntó que sólo se presentan unos 5,500 casos nuevos en los Estados Unidos cada año.

Los investigadores consideran que los pesticidas podrían ser una posible causa de ELA, pero el formaldehido no se había encumbrado a la categoría de villano antes, dijo Weisskopf. No está claro por qué podría relacionarse con el desarrollo de la enfermedad, pero Weisskopf dijo que podría causar daño cerebral al aumentar el "estrés" causado por el oxígeno.

Es posible que otros factores además del formaldehido puedan estar causando la ELA en los participantes del estudio. De hecho, Weisskopf dijo que los hallazgos no confirman una relación de causa y efecto: "es algo muy difícil de establecer, pero sí provee una avenida para obtener más conocimientos sobre el proceso de la enfermedad, y podría darnos pistas útiles para descubrir otras avenidas".

La Dra. Catherine Lomen-Hoerth, directora del Centro para la ELA de la Universidad de California en San Francisco, dijo que aún es demasiado pronto para preocuparse demasiado por los hallazgos.

La investigación "implica llevar a cabo estudios en roedores con ELA para ver si el formaldehido empeora el proceso de la enfermedad", señaló, pero "no creo que comprendamos del todo los factores medioambientales y de qué manera afectan los procesos de la enfermedad".

"Si aprendemos más sobre lo que causa la ELA, podremos saber más sobre el papel que desempeñan el formaldehido y otros compuestos químicos", agregó.

Más información

Aprenda más sobre el formaldehido en la Environmental Protection Agency.

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