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El Ministerio boliviano de Salud, en colaboración con investigadores estadounidenses, trata de localizar a un tipo de roedor capaz de transmitir un nuevo virus detectado en Bolivia y que puede provocar la muerte en humanos. Las autoridades han decretado la alerta sanitaria en todo el país por el riesgo que supone este nuevo patógeno.

El director de Epidemiología, René Barrientos, ha reconocido que se trata de "una cepa nueva del género de los arenavirus" que los científicos han bautizado como 'Chapare arenavirus' por su localización en una vasta región selvática del centro de Bolivia, llamada Chapare. Allí se encuentran los mayores cultivos de coca bolivianos y la zona sufre endémicamente otras enfermedades también transmitidas por roedores, como el hantavirus.

La existencia del nuevo bacilo ha sido confirmada por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC, según sus siglas en inglés) con sede en Atlanta, y publicado en las páginas de la revista 'Plos Pathogens'.

Las investigaciones comenzaron en 2003 tras el fallecimiento de un joven de 22 años, en cuyo cadáver se detectó la presencia de este virus desconocido. "Es posible que haya habido más muertes, por lo que estamos enviando a los laboratorios otras muestras recogidas en la zona", ha explicado Barrientos. Concretamente se investigan las causas del fallecimiento de otras dos personas en la misma región con idénticos síntomas que el joven, y cuyas muestras ya han sido remitidas a Atlanta.

Ningún caso desde 2003

Las pruebas iniciales al primer fallecido descartaron que padeciese dengue o fiebre amarilla, por lo que su médico local decidió enviar muestras a los laboratorios de alta seguridad del CDC. Allí los investigadores descubrieron que se estaban enfrentando a un patógeno desconocido hasta el momento, ya que las pruebas dieron negativas para los más variados y rarísimos virus conocidos hasta ahora. Finalmente, cuando lograron aislar al 'culpable' lo bautizaron Chapare por la región de la que procedía.

Barrientos ha explicado que el 'Chapare' está relacionado con otras cepas similares de arenavirus descubiertas en otros países y transmitidas por ratones, como el Guanarito en Venezuela, Machupo en Bolivia, Sabiá en Brasil y el virus Junín en Argentina. Sin embargo, donde más estragos causan los arenavirus es en África occidental, donde un patógeno similar, el virus Lassa, mata cada año a 5.000 personas según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En este caso se calcula que el nuevo virus puede causar la muerte a tres de cada 10 infectados y su período de evolución está entre siete y 15 días (el joven falleció 14 días después de empezar a experimentar los síntomas). Los especialistas han apuntado que su contagio se produce por vía aérea, consumo de alimentos contaminados y mordeduras de roedores portadores del mal. El 'Chapare' provoca fiebres hemorrágicas, vómitos y dolor articular que pueden ser confundidos inicialmente con los síntomas del dengue; aunque desde 2003 no se ha registrado ningún nuevo caso.

La localización del roedor portador de la infección aún no se conoce. El Ministerio de Salud boliviano espera informes complementarios de los científicos estadounidenses que están colaborando con ellos para iniciar las tareas de prevención y control para evitar la propagación del contagio. "Hay un montón de tipos de arenavirus que no conocemos, ¿significa eso que vayan a causar una epidemia peligrosa para todo el planeta?", se pregunta uno de estos expertos del CDC, Pierre Rollin. "No lo creo, pero sí es posible que representen un problema local".

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