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Los niños que asisten a centros de cuidado o guarderías en sus
primeros años podrían reducir sus riesgos de desarrollar leucemia
infantil, afirma una nueva investigación.
Esto se debe, dicen los autores, a que las infecciones comunes en los
primeros años de vida ayudan al organismo a combatir la enfermedad.
La investigación, que fue presentada en una conferencia en
Londres sobre causas y prevención de leucemia infantil, es un análisis
de 14 estudios en los que participaron unos 20.000 niños.
Entre éstos, 6.000 desarrollaron leucemia linfoblástica aguda infantil (LLA).
Los científicos de la Universidad de California, Berkeley,
encontraron que el contacto social en los primeros años de vida puede
disminuir en un 30% los riesgos de que el niño desarrolle la
enfermedad.
No todos sin embargo están de acuerdo con esta teoría y afirman
que las infecciones pueden incluso ser un factor de riesgo de cáncer.
"En mi experiencia hay elementos mucho más trascendentes que
intervienen en la protección del cáncer infantil" dijo a BBC Ciencia el
doctor Juan Antonio Ortega-García, Director de la Unidad de Salud
Medioambiental Pediátrica del Hospital Universitario Virgen de la
Arrixaca, en España.
"Y lo que yo he observado con las infecciones es un fenómeno
contrario, porque en niños susceptibles pueden conducir al desarrollo
de leucemia", señala el experto.
Infecciones
La leucemia es el cáncer más común de niños en el mundo industrializado, se calcula que afecta a uno de cada 2.000 pequeños.
Y la incidencia de la enfermedad ha estado aumentando durante décadas.
Más de 80% de los casos de leucemia infantil es del tipo LLA y por lo general surge entre los 2 y 5 años de vida.
Los científicos creen que para que pueda desarrollarse la leucemia en
un niño debe haber una mutación genética en el útero seguida de un
segundo factor -como una infección- durante la infancia.
Pero también se cree que contraer alguna de las infecciones
infantiles comunes -que se dispersan rápidamente en ambientes como
guarderías donde los niños están en contacto cercano- puede preparar al
sistema inmune para luchar contra la leucemia.
El doctor Ortega-García afirma que hay otros factores que son
críticos en el desarrollo de una enfermedad tan compleja como la
leucemia.
"Sin lugar a dudas exposiciones tempranas a agentes
carcinogénicos son determinantes para la aparición del cáncer", dice el
experto.
"Fundamentalmente cuando estas exposiciones se dan durante el
embarazo y el primer año o los dos primeros años de vida del niño".
"Y en mi experiencia con centenares de niños con cáncer, las
infecciones de repetición temprana en niños susceptibles no son un
elemento protector sino de riesgo para el desarrollo de leucemia y
otros tumores", afirma el experto.
Evidencia
Los expertos subrayan que todavía no hay evidencia concluyente
que compruebe la relación entre el contacto social temprano y la
leucemia infantil.
Y tal como señala el doctor Ortega-García
este contacto y las infecciones de repetición que puede provocar en los
niños, sobre todo en algunos pequeños más susceptibles, podrían incluso
llevar a un aumento de riesgo de la enfermedad.
Lo que sí se ha comprobado, sin embargo, es la importancia que tienen otros elementos para reducir los riesgos de la enfermedad.
"En mi experiencia -dice el doctor Ortega-García- existen dos
factores fácilmente modificables durante la primera infancia que
previenen el cáncer infantil".
"Uno es una lactancia materna prolongada, un mecanismo que ayuda a que los niños tengan menos enfermedades infecciosas".
"Y dos, evitar la radiaciones ionizantes diagnósticas en los dos
primeros años de vida buscando alternativas que ya están disponibles",
agrega el experto.
Además, dice, se debe evitar la exposición al humo de tabaco, sobre todo durante el embarazo.
Tal como subraya el doctor Ortega-García, "me parece precipitado
decir que hay que mandar a todos los niños a la guardería antes del año
de vida".
"Porque antes de lanzar mensajes para cambiar estilos de vida en
familias, habría que reflexionar y comprender que el cáncer es una
enfermedad muy compleja en la que intervienen una multitud de
elementos".
"Lo que se necesita -concluye el especialista- es sentarnos con
el enfermo y su familia, hacerles más preguntas y conocer más de la
realidad que rodea a un niño enfermo".
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