Los niños que asisten a centros de cuidado o guarderías en sus primeros años podrían reducir sus riesgos de desarrollar leucemia infantil, afirma una nueva investigación.

Esto se debe, dicen los autores, a que las infecciones comunes en los primeros años de vida ayudan al organismo a combatir la enfermedad.

La investigación, que fue presentada en una conferencia en Londres sobre causas y prevención de leucemia infantil, es un análisis de 14 estudios en los que participaron unos 20.000 niños.

Entre éstos, 6.000 desarrollaron leucemia linfoblástica aguda infantil (LLA).

Los científicos de la Universidad de California, Berkeley, encontraron que el contacto social en los primeros años de vida puede disminuir en un 30% los riesgos de que el niño desarrolle la enfermedad.

No todos sin embargo están de acuerdo con esta teoría y afirman que las infecciones pueden incluso ser un factor de riesgo de cáncer.

"En mi experiencia hay elementos mucho más trascendentes que intervienen en la protección del cáncer infantil" dijo a BBC Ciencia el doctor Juan Antonio Ortega-García, Director de la Unidad de Salud Medioambiental Pediátrica del Hospital Universitario Virgen de la Arrixaca, en España.

"Y lo que yo he observado con las infecciones es un fenómeno contrario, porque en niños susceptibles pueden conducir al desarrollo de leucemia", señala el experto.

Infecciones

La leucemia es el cáncer más común de niños en el mundo industrializado, se calcula que afecta a uno de cada 2.000 pequeños.

Y la incidencia de la enfermedad ha estado aumentando durante décadas.

Más de 80% de los casos de leucemia infantil es del tipo LLA y por lo general surge entre los 2 y 5 años de vida.

Los científicos creen que para que pueda desarrollarse la leucemia en un niño debe haber una mutación genética en el útero seguida de un segundo factor -como una infección- durante la infancia.

Pero también se cree que contraer alguna de las infecciones infantiles comunes -que se dispersan rápidamente en ambientes como guarderías donde los niños están en contacto cercano- puede preparar al sistema inmune para luchar contra la leucemia.

El doctor Ortega-García afirma que hay otros factores que son críticos en el desarrollo de una enfermedad tan compleja como la leucemia.

"Sin lugar a dudas exposiciones tempranas a agentes carcinogénicos son determinantes para la aparición del cáncer", dice el experto.

"Fundamentalmente cuando estas exposiciones se dan durante el embarazo y el primer año o los dos primeros años de vida del niño".

"Y en mi experiencia con centenares de niños con cáncer, las infecciones de repetición temprana en niños susceptibles no son un elemento protector sino de riesgo para el desarrollo de leucemia y otros tumores", afirma el experto.

Evidencia

Los expertos subrayan que todavía no hay evidencia concluyente que compruebe la relación entre el contacto social temprano y la leucemia infantil.

Y tal como señala el doctor Ortega-García este contacto y las infecciones de repetición que puede provocar en los niños, sobre todo en algunos pequeños más susceptibles, podrían incluso llevar a un aumento de riesgo de la enfermedad.

Lo que sí se ha comprobado, sin embargo, es la importancia que tienen otros elementos para reducir los riesgos de la enfermedad.

"En mi experiencia -dice el doctor Ortega-García- existen dos factores fácilmente modificables durante la primera infancia que previenen el cáncer infantil".

"Uno es una lactancia materna prolongada, un mecanismo que ayuda a que los niños tengan menos enfermedades infecciosas".

"Y dos, evitar la radiaciones ionizantes diagnósticas en los dos primeros años de vida buscando alternativas que ya están disponibles", agrega el experto.

Además, dice, se debe evitar la exposición al humo de tabaco, sobre todo durante el embarazo.

Tal como subraya el doctor Ortega-García, "me parece precipitado decir que hay que mandar a todos los niños a la guardería antes del año de vida".

"Porque antes de lanzar mensajes para cambiar estilos de vida en familias, habría que reflexionar y comprender que el cáncer es una enfermedad muy compleja en la que intervienen una multitud de elementos".

"Lo que se necesita -concluye el especialista- es sentarnos con el enfermo y su familia, hacerles más preguntas y conocer más de la realidad que rodea a un niño enfermo".

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