El alcohol puede hacer que la gente sea más inquieta, habladora, y como saben muchos porteros, agresivas.

Ahora, un nuevo estudio de escáner cerebral muestra que beber en realidad afecta la capacidad biológica para sentir miedo.

Cuando la gente bebe, estos bajos niveles de miedo pueden conducir a un coraje avivado por el licor que en última instancia hace que un individuo sea más agresivo, explicó el coautor del estudio, el Dr. Daniel Hommer.

"Cuando alguien está bajo los efectos del alcohol es menos propenso a sentir miedo y a salir corriendo o a evitar un conflicto", apuntó Hommer, director de la sección de imagen cerebral en el National Institute on Alcoholism and Alcohol Abuse.

Mediante el uso de la tecnología conocida como IRM funcional, los investigadores escanearon los cerebros de doce sujetos después de recibir alcohol o una solución salina por vía intravenosa.

Todos los sujetos, con una edad promedio de 26 años, eran bebedores sociales, lo que significa que bebían normalmente cada semana aunque no todos los días. Bebían un promedio de 1.9 días a la semana y 3.6 bebidas por día cuando lo hacían.

Siete de los sujetos eran mujeres y cinco hombres; todos gozaban de un buen estado de salud. Cada voluntario recibió tanto alcohol como la solución salina, en dos ocasiones diferentes.

Los sujetos observaron las imágenes de rostros humanos. Algunas imágenes tenían expresiones neutrales, mientras que otras tenían un aspecto temible diseñado para provocar una respuesta natural de miedo.

Los rostros amenazantes "son una pista de que algo peligroso va a ocurrir", explicó Hommer.

El escáner por IRMf, mientras tanto, registró los niveles de actividad en partes del cerebro donde se procesan las emociones.

Los investigadores hallaron que el alcohol mejoraba la actividad en las partes del cerebro que tenían que ver con la recompensa, mientras que suprimía la actividad en aquellas áreas dedicadas al miedo.

"Esto nos ayuda a entender un poco más sobre cómo trabaja el cerebro y cómo el alcohol actúa como una droga en el cerebro", dijo Hommer.

Los hallazgos aparecen en la edición del 30 de abril de la revista The Journal of Neuroscience.

Aaron White, profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Duke que estudia el abuso del alcohol, dijo que el estudio es "excelente" y que depende inteligentemente de la administración intravenosa del alcohol, una técnica que permite ajustar con facilidad los niveles de alcohol en sangre de los sujetos.

En estudios similares, agregó White, "los investigadores deberían ser capaces de aprender mucho sobre cómo los efectos del alcohol sobre el cerebro cambian con los años de uso de alcohol y la edad".

Otros científicos podrían estudiar también lo que ocurre en el cerebro cuando los alcohólicos y los no alcohólicos miran imágenes asociadas con el alcohol como las latas de cerveza, los bares y los anuncios de alcohol.

Hommer apuntó que los investigadores están pensando sobre la posibilidad de otros estudios. "Algo que podría tener una utilidad inmediata es que se podría usar como un medio para analizar los medicamentos diseñados para reducir la tendencia de las personas a abusar del alcohol".

Los investigadores ya están estudiando este método en personas que son bebedores empedernidos para ver si existe alguna diferencia en cómo reaccionan al alcohol, dijo Hommer. "Las personas se vuelven tolerantes a los efectos del alcohol con el uso repetido, y queremos saber si podemos ver esto" en el cerebro.

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