Todos los días, el servicio de Urgencias de un hospital recibe más de una visita que no se puede clasificar como emergencia. Este hecho, lejos de ser puntual, incrementa el coste sanitario y propicia la saturación de las salas de espera. Un grupo de investigadores estadounidenses propone recurrir a la telemedicina o a la atención médica vía internet como alternativa.

"Un ejemplo claro sería el de un niño que se despierta con fiebre. Los padres tienen que ir a trabajar y le dan un ibuprofeno o algo similar. Cuando regresan, su hijo sigue con fiebre y optan por llevarlo a Urgencias. Esta situación se habría solventado por la mañana con una videoconferencia con el médico de cabecera", declara a elmundo.es Kenneth M. McConnochie.

Este experto del Centro Médico de la Universidad de Rochester (EEUU) es el autor principal de dos trabajos que evalúan la eficacia de la telemedicina a la hora de evitar consultas médicas innecesarias y, de esta forma, eludir determinados costes sanitarios.

McConnochie y su equipo se basaron en el programa 'Health-e-Access' (HeA), puesto en marcha en Rochester en 2001 y que cuenta con 6.000 consultas infantiles atendidas a distancia. Se trata de un servicio de telemedicina presente en una serie de centros infantiles y de primaria y en una escuela de personas con discapacidad mental.

"Cuando un niño se pone enfermo en el colegio, lo que se suele hacer es llamar a los padres y pedirles que vayan a recogerlo. Pero lo que nosotros proponemos es que se ofrezca una segunda opción: una consulta de telemedicina desde el propio centro escolar", explica este profesor de Pediatría.

En uno de los trabajos, presentados en la reunión de la Sociedad Académica de Pediatría, se clasificaron 22.000 visitas médicas en tres grupos: los trastornos que siempre pueden abordarse con telemedicina; los que a menudo pueden tratarse por ese camino 'virtual'; aquellos que necesitan tratarse de manera tradicional, a través del servicio de Urgencias.

De todas ellas, el 28% de las 22.000 consultas se acogieron al primer criterio. Es decir, uno de cada cuatro casos atendidos por este servicio hospitalario podría haberse tratado vía internet, con la consecuente reducción de costes.

Además, según los resultados obtenidos, los pequeños que más acuden a Urgencias son los que tienen menor edad y proceden de ciudades céntricas. Además, sobre todo suelen hacerlo en los meses de invierno.

¿En qué consiste el ahorro?

La segunda investigación, también presentada en la citada reunión de Pediatría, analiza el ahorro que se podría lograr con estas consultas pediátricas 'online'. Para ello, se comparó el uso de los servicios médicos que realizan los niños con acceso a esta opción de telemedicina con el de los pequeños que sólo cuentan con los medios tradicionales.

"En el caso de una infección de oído, un resfriado o un asma leve, las visitas al servicio de Urgencias pueden suponer un gasto de 355 dólares. Si estos trastornos se hubieran tratado por telemedicina, el coste sería de 50 dólares", afirma McConnochie. "El modelo de HeA reduce los costes sanitarios, principalmente reemplazando las visitas que no suponen una emergencia", añade.

En el condado de Rochester, los autores de este ensayo estiman que el ahorro sanitario puede alcanzar, anualmente, los 21,41 dólares (casi 14 euros) por niño o los 3,86 millones de dólares (2,5 millones de euros) en total. Por eso, los firmantes proponen que se generalicen los programas como el descrito.

Pero, ellos mismos matizan que no sólo se trata de ahorrar dinero sino de reducir el coste social. Por ejemplo, las familias se benefician de unos cuidados más personalizados ya que pueden contactar por videoconferencia con el pediatra que esté llevando a su hijo durante toda la infancia.

"Nuestra idea es que, además de los centros escolares, este sistema esté presente en determinados puntos estratégicos del vecindario. Una farmacia o un supermercado abierto 24 horas podrían ser lugares perfectamente factibles", propone el citado especialista estadounidense.

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