Investigadores australianos han creado una técnica que analiza el ADN de los embriones creados por fecundación in vitro para determinar cuáles de ellos son los que más opciones tienen de lograr un embarazo. Si se perfecciona, se podrá implantar un único cigoto a la mujer y evitar así los partos múltiples.

Uno de los principales obstáculos que las técnicas de reproducción asistida deben salvar es el alto índice de fracasos (en torno al 50%) y de embarazos de más de un feto. La única forma de lograrlo es averiguar cuál de todos los embriones creados mediante fecundación in vitro (FIV) o ICSI (otra técnica reproductiva) es el que más posibilidades de éxito tiene. De este modo, los especialistas podrían implantar a la futura madre un solo cigoto, en lugar de dos o tres, con más garantías de que se producirá una gestación.

A falta de métodos más sofisticados, las características morfológicas del embrión son las que sirven de guía a los médicos a la hora de elegir a los más 'aptos'. Pero se trata de algo intuitivo y subjetivo, y los seleccionados no siempre cumplen las expectativas, aunque a veces el fracaso no tiene que ver con el cigoto sino con las condiciones del útero materno.

Una de las ramas de la investigación en este campo es la que está desarrollando un equipo de la Universidad Monash en Australia. Su objetivo es identificar los genes clave en la implantación –proceso por el cual el cigoto se une a la pared uterina, esencial para que ocurra un embarazo-. Una vez conocidos, los embriones que los porten serán aquellos con más opciones de éxito.

Cuarenta y ocho mujeres que se iban a someter a una fecundación in vitro aceptaron participar en el estudio. Cinco días después de la creación de los embriones, cuando estos estaban en fase de blastocisto, los expertos extrajeron alrededor de 20 células de cada uno para analizar su material genético. Después, los implantaron a sus respectivas madres siguiendo un protocolo normal de FIV.

Se produjeron 25 embarazos de los que nacieron 37 niños. En siete de las madres progresaron todos los cigotos implantados, en 18 algunos sí y otros no (lo que indica que no había problemas en el útero materno) y 23 mujeres no lograron concebir. De todos los recién nacidos se obtuvo sangre del cordón umbilical con la que se pudo identificar qué embrión correspondía a qué bebé.

Los investigadores compararon entonces el ADN de los cigotos exitosos con el de aquellos que fracasaron y buscaron las posibles diferencias entre ellos. La revista 'Human Reproduction' recoge las primeras conclusiones de este trabajo, que continúa. De momento, parece claro que los genes relacionados con la adhesión y comunicación celulares, el metabolismo y la respuesta a estímulos –procesos importantes para la implantación- están presentes en los embriones viables.

"Estamos convencidos de que será posible reducir el número de genes identificados para que nuestro modelo prediga mejor la viabilidad y habilidad de un blastocisto para llegar a un embarazo a término", ha explicado Gayle Jones, uno de los autores del trabajo.

La aproximación de Jones y sus colegas a este problema no es la única. Otros expertos en la materia están trabajando para identificar los cigotos más fuertes a través de ciertos metabolitos o de sus proteínas (para lo que basta analizar el medio de cultivo). Para Juancho García Velasco, director del IVI de Madrid (centro especializado en reproducción asistida), el método propuesto por los australianos "tiene la ventaja de que obtienes mucha información que te puede permitir transferir un solo embrión".

Pero la cruz de esta técnica es que es invasiva (hay que extraer células del blastocisto). "Tengo dudas sobre su utilidad clínica. Yo creo que la tendencia irá más por los otros métodos que no agreden al embrión", añade García Velasco.

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