El Parlamento británico aprobó este lunes una ley que podría tener enormes consecuencias para la investigación científica y los tratamientos médicos de enfermedades incurables.

Se trata de la llamada Ley de Embriología y Fertilidad Humana, que autoriza a los científicos a continuar su controvertida investigación de células madre usando embriones "híbridos" de ADN humano y animal.

Tras un debate de más de tres horas en la Cámara de los Comunes, los legisladores rechazaron por 336 votos en contra y 176 a favor una enmienda del opositor Partido Conservador que intentaba prohibir totalmente estas técnicas.

Posteriormente procedieron a aprobar también los llamados "hermanos salvadores", o sea la selección de embriones con características genéticas específicas a fin de crear un bebé con el propósito de obtener tejido compatible para salvar a un hermano enfermo.

Se trata de la mayor reestructuración de las leyes sobre investigación de embriología humana llevada a cabo en este país en las últimas dos décadas.

El proyecto de ley había generado enormes dilemas éticos y dividido a la sociedad y los partidos políticos del Reino Unido.

Abortos y lesbianas

Mientras los críticos a la iniciativa calificaron de inmoral el uso de estos embriones híbridos, la iglesia católica llegó a usar calificativos como "ciencia Frankenstein" o investigación "monstruosa" para referirse a estos trabajos.

A pesar de esto, los principales partidos de la oposición (el Conservador y el Demócrata Liberal) habían dado a sus parlamentarios la libertad de votar según su conciencia y no de acuerdo a los principios de sus respectivas agrupaciones.

No ocurrió lo mismo con el oficialista Partido Laborista, que sólo dio libertad a sus miembros en algunos puntos del proyecto.

El mismo primer ministro, Gordon Brown, había salido este domingo a pedir apoyo al proyecto que -sostuvo- "constituye un esfuerzo intrínsicamente moral" para salvar y mejorar la vida de miles de personas.

En tanto, otros dos aspectos de la ley no menos controvertidos, quedaron pendientes para que la Cámara de los Comunes los debata y vote este martes.

Uno de ellos otorga a parejas de lesbianas y madres solteras el acceso igualitario en los tratamientos de fertilización In vitro (IVF) de forma que las clínicas ya no deberán exigir que un padre esté involucrado en el tratamiento fertilización.

El otro punto se refiere a enmiendas a la legislación que permitirían reducir el límite máximo para llevar a cabo un aborto de 24 a 20 semanas.

Actualización

Las leyes de embriología en el Reino Unido datan de 1990 y el gobierno intenta actualizar esta legislación para reflejar el avance de la investigación científica.

La creación de embriones híbridos es el aspecto más controvertido de la nueva legislación.

Éstos son pequeños grupos de células que se producen insertando ADN humano en un óvulo de un animal al cual se le ha retirado gran parte de su material genético.

Los científicos utilizan óvulos de animales, como vacas, debido a la enorme escasez de óvulos humanos.

Y lo que resulta es un embrión -que será destruido a los 14 días- pero al cual se le extraerán células madre que serán utilizadas para investigar tratamientos para una gran variedad de enfermedades hasta ahora incurables, como el Alzheimer o el Parkinson.

Los críticos sin embargo dicen que es "inmoral" interferir en la naturaleza mezclando tejido animal con el humano.

El segundo tema de controversia es la creación de "hermanos salvadores".

Este procedimiento requiere el análisis de embriones creados con tratamientos de fertilización In vitro.

El objetivo es permitir que una pareja con un niño gravemente enfermo tenga otro bebé cuyo tejido podría ayudar a su hermano.

Si el tejido es compatible, su médula ósea o sangre de cordón umbilical podría ofrecer células madre para tratar al hermano enfermo.

Los opositores dicen que temen que se vayan a crear niños sólo para salvar a sus hermanos, no porque sean realmente deseados.

Entendimiento

Las principales organizaciones de investigación médica en este país, incluidos Wellcome Trust y el Consejo de Investigación Médica, habían instado a los parlamentarios a que apoyen esta investigación.

"Esta ley nos permitirá entender mucho mejor la forma como las células madre funcionan".

"Creemos que la obtención de estos embriones es esencial para la investigación porque nos enseñarán aspectos fundamentales de las células madre", le dijo a la BBC, Leszek Barooshvitch, presidente del Consejo de Investigación Médica.

"Y esto nos dará más posibilidades de avanzar en la investigación para obtener mejores tratamientos", agregó.

Por su parte David Burrowes, parlamentario del partido conservador, afirma que "no hay evidencia científica que diga que ésta es 'buena ciencia' porque es una investigación con muchos problemas y no es ética".

"Éste no es el único camino para la investigación de células madre y debemos buscar alternativas", agregó.

Una de estas alternativas, dicen los críticos, es el estudio con células madre adultas, como las de médula ósea.

Pero tal como señala Leszek Barooshvitch hay aspectos de la investigación que sólo pueden llevarse a cabo con células madre embriónicas, porque con éstas se pueden perseguir distintos caminos de estudio.