La administración de corticosteroides inhalados, unos potentes antiinflamatorios, no frena la progresión del asma en los niños. Aunque estos fármacos sí controlan los síntomas de la enfermedad no pueden evitar los posteriores episodios y además se relacionan con un retraso en el crecimiento. Los expertos no aconsejan su uso preventivo en niños menores de dos años y sólo debe emplearse en pacientes muy seleccionados.

Dos trabajos, publicados en la revista 'The New England Journal of Medicine', valoran el empleo de estos medicamentos en los primeros años de vida. Los resultados son relevantes debido a que se pensaba que la administración continua o intermitente de estos esteroides durante los primeros síntomas podría ayudar a alterar el curso del asma y mejorar la función respiratoria de estos pacientes.

Sin embargo, ninguno de los dos estudios ha podido confirmar este hecho. El primero, realizado por investigadores de diferentes universidades estadounidenses y financiado por los Institutos Nacionales de Corazón, Pulmón y Sangre de ese país, asignó a 285 niños de dos o tres años a un grupo de tratamiento. El primero recibió durante dos años una terapia que consistía en dos inhalaciones diarias de propionato de fluticasona (un corticosteroide) y el segundo, un placebo (sustancia inactiva). La investigación se prolongó un año más, ya sin tratamiento, para observar cómo evolucionaban los pacientes.

Aunque los niños que recibieron el corticosteroide mejoraron durante la terapia (en proporción a los días sin enfermedad y a la menor tasa de empeoramiento), no presentaron diferencias en el tercer año con respecto a los pequeños que habían tomado el placebo. En cambio, el fármaco se relacionó con un retraso en el crecimiento infantil.

"Nuestros resultados demuestran que los corticosteroides inhalados pueden administrar para controlar la enfermedad activa pero no deberían usarse para prevenir el asma en niños preescolares de alto riesgo [...] Los padres deberían utilizar la menor dosis posible para controlar los síntomas y vigilar los posibles efectos secundarios", afirman los autores del estudio.

Cambio de las guías médicas

Ante estos resultados, un panel de expertos de los Institutos de Salud (INH) de EEUU valorarán esta semana en Chicago estos datos, con vista a revisar las actuales guías que han conducido a algunos médicos a prescribir un tratamiento prolongado con esteroides inhalados para niños menores de cinco años.

"Creo que es necesario volver a plantearnos la forma en que debes tratar... a los niños y quizás incluso a los adultos", ha declarado al diario The Wall Street Journal Fernando Martinez, un profesor de pediatría de la Universidad de Arizona y miembro del panel de expertos de los INH.

En el otro trabajo, realizado por médicos del Hospital Universitario de Copenague (Dinamarca), participaron niños de un mes de vida cuyas madres tenían asma. De los 441 pacientes que formaron parte del estudio, 294 recibieron budesonida inhalada (otro corticosteroide) en su primer episodio de pitos respiratorios y el resto, un placebo. La terapia se administró a lo largo de los tres primeros años de vida de los pequeños, de forma intermitente tras cada episodio de ruidos respiratorios.

Los investigadores no encontraron diferencias significativas entre los pacientes. "Nuestros datos muestran que un tratamiento breve y episódico en niños con síntomas de pre-asma no ofrece beneficios", señalan.

En un editorial, que también publica 'NEJM', Diane Gold y Anne Fuhlbrigge, del Brigham and Women's Hospital y de la Universidad de Harvard (ambos en Boston, EEUU) evalúan los estudios mencionados y aclaran algunos puntos sobre el asma infantil.

Según estas expertas, el primer establece un buen criterio de selección de los niños que podrían recibir corticosteroides inhalados para controlar sus síntomas de asma. Se trata de aquellos con una historia médica de cuatro o más episodios de pitos respiratorios en sus primeros dos o tres años de vida, junto con otros factores como historia familiar de asma, dermatitis atópica o alergia y eosinofilia (una alteración en la sangre).

En cambio, critican la selección del segundo trabajo ya que los niños con sólo un brote de pitos respiratorios y cuyas madres son asmáticas tienen una alta probabilidad de no desarrollar la enfermedad y, por lo tanto, la administración del tratamiento sería inútil e incorrecta. Además, los episodios de pitidos respiratorios pueden deberse a la presencia de un rinovirus que no responde a este tratamiento.

"Es difícil medir la respuesta fisiológica [al fármaco a esta edad], como la función respiratoria, y los efectos en el crecimiento somático (diferencias a la talla) en niños muy pequeños [...] Estos fármacos no deben utilizarse con la esperanza de alterar el curso del asma en la infancia. Debido a los potenciales riesgos de la terapia a edades tempranas, un tratamiento prolongado para niños menores de dos años debería ser altamente selectivo", concluyen.

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