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Todos los países, algunos sólo de oídas pero la mayoría por experiencia propia, conocen las andanzas del mosquito 'Anopheles'. Todos saben las graves consecuencias que desencadena su picadura, principal responsable de la malaria, y todos son conscientes de que la enfermedad acaba cada 30 segundos con la vida de un niño menor de cinco años en África. Pero sólo algunas organizaciones tienen la firme determinación de cambiar esta realidad. Su labor se ha visto reconocida este año con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación.
La malaria, una patología curable y que se puede prevenir, se erradicó de Europa hace medio siglo, después de haber acabado con la vida de 5.000 españoles. Hoy, el 40% de la población mundial sigue amenazada por un parásito que cada año infecta a entre 350 y 500 millones de personas y lleva a la muerte a más de un millón de individuos.
En 107 países la enfermedad es endémica y sus ciudadanos han padecido o han visto padecer a algún ser querido las fiebres, los sudores, los dolores de cabeza y musculares y las náuseas propias de la malaria. Si las cosas se complican, el afectado también puede tener insuficiencia renal o respiratoria, entrar en coma y, en última instancia, fallecer.
En los últimos años, la ciencia ha dado grandes pasos en el conocimiento de este trastorno, al descifrar los genomas de los culpables: el mosquito 'Anopheles' y el parásito 'P.falciparum', al dibujar por primera vez un mapa global de la enfermedad, para ver cómo se ha extendido durante las últimas cuatro décadas y, sobre todo, al comprobar sobre el terreno que las mosquiteras con insecticidas reducen más de un 60% la incidencia del paludismo.
La situación también ha mejorado a nivel político y la malaria, una condena para los africanos ignorada hasta hace poco, se ha convertido ahora en una de las prioridades de la comunidad internacional. La inversión para investigar ha pasado de 100 a 1.000 millones de dólares en una década y la lucha contra esta enfermedad ocupa un puesto prioritario en la lista de los Objetivos para el Desarrollo del Milenio de la ONU.
Sin embargo, aún falta llevar todas las buenas intenciones a la práctica, algo que tratan de hacer las organizaciones premiadas: el Centro de Investigación y Desarrollo Ifakara en Tanzania, el Centro de Investigación y Entrenamiento para la Malaria de Mali, el Centro Kintampo de Investigación en Salud de Gana y el Centro de Investigación en Salud de Manhiça de Mozambique, donde realiza su labor el investigador español Pedro Alonso.
La esperanza para los niñosBajo las letras 'RTS, S' se esconde el producto que podría salvar la vida a millones de niños africanos. Son las siglas que identifican a la vacuna experimental que desarrolla Pedro Alonso en Mozambique y que, según sus últimos datos, protege a los niños mayores de 12 meses durante, al menos cuatro años.
Si estos resultados positivos se repitieran con los recién nacidos, en quienes la vacuna ya ha demostrado ser segura, "estaríamos ante un producto capaz de proteger a los niños durante los años en los que son más vulnerables de contraer la enfermedad, justo lo que necesitamos", afirmó el científico cuando dio a conocer los datos. Se espera comercializar esta inmunización en 2011.
Pero hasta que llegue el ansiado momento, la malaria se combate de otra forma. Con el reparto de mosquiteras con insecticidas, bajando el precio de los fármacos y aumentando su accesibilidad y controlando que los afectados siguen el tratamiento.
Respecto a la labor de las otras premiadas, el Centro Ifakara (Tanzania), que existe desde 1956, cuenta entre sus logros el haber demostrado la eficacia del tratamiento intermitente preventivo contra la malaria en niños (IPTi, por sus siglas en inglés).
En cuanto al centro de Mali, creado en 1989, se dedica a investigar todos los aspectos posibles acerca de la malaria y dedica sus esfuerzos a reducir la incidencia de la enfermedad en la región.
En Kintampo (Ghana) se ha desarrollado uno de los más amplios sistemas de vigilancia regional y se prueba la vacuna desarrollada por Pedro Alonso en el país.
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