Una nueva técnica de obtención de imágenes que depende de la aparición natural de levadura en el cuerpo podría ayudar a detectar el cáncer antes y medir rápidamente si los fármacos para exterminar tumores están funcionando, indicaron el miércoles investigadores británicos.

El método no invasivo usa imágenes por resonancia magnética (IRM) para medir los cambios en el pH de los tejidos -o acidez- que suelen caracterizar al cáncer y otras condiciones, como la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular, dijo Kevin Brindle, de la University of Cambridge, director del estudio.

Actualmente no hay formas seguras de medir los niveles de pH en los humanos, pero hacerlo es importante porque los tumores, por ejemplo, son mucho más ácidos que el tejido que los rodea.

"Se obtienen imágenes no sólo de la estructura del tejido, sino de su funcionamiento", manifestó Brindle, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature. "Queríamos medir el pH del tejido, que es una consecuencia de la enfermedad".

Los investigadores inyectaron en ratones una forma etiquetada de bicarbonato, un álcali más comúnmente observado en la levadura de cerveza, que se encuentra naturalmente en el organismo y equilibra la acidez, agregó Brindle.

El equipo empleó IRM para ver qué parte del bicarbonato etiquetado se convertía en dióxido de carbono dentro del tumor. En los tumores más ácidos, una mayor cantidad de bicarbonato se volvió dióxido de carbono.

Los investigadores midieron los niveles de pH usando una técnica llamada polarización nuclear dinámica, que aumenta la sensibilidad más de 10.000 veces.

El método desarrollado por la unidad GE Healthcare de GE consiste en enfriar moléculas y luego volver a calentarlas rápidamente, un proceso que las mantiene polarizadas y con más chances de detectarlas como imagen.

"Las IRM pueden percibir los niveles de pH anormales hallados en el cáncer y es posible que esto permita detectar dónde está ubicada la enfermedad y si está respondiendo al tratamiento", señaló Brindle.

El próximo paso es evaluar la técnica en humanos, en ensayos clínicos en estadio temprano, los cuales se espera que comiencen en el 2009, añadió el experto en una entrevista telefónica.

Algún día la técnica podría ayudar a determinar rápidamente si la medicación para el cáncer está funcionando, manifestó el autor. Normalmente, lleva semanas o incluso meses hacerlo.

"Si se puede ver un cambio en el funcionamiento del tejido se podría ver antes si un medicamento está funcionando", dijo Brindle. "En caso negativo, se podría intentar con otro fármaco", concluyó.

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