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Por todos es conocido que los hijos que tienen padres longevos suelen vivir muchos años también, pero nadie sabe cuál es la razón. Los leucocitos son los encargados de defender al organismo de posibles infecciones, y por tanto pueden retrasar la muerte del sujeto.

Para ver cómo puede afectar el estado de los leucocitos con la longevidad, el equipo de investigadores ha analizado los leucocitos de 45 hombres y mujeres, de entre 75 y 90 años, con una única condición: que sus padres hubieran nacido en Sicilia entre los años 1900 y 1908.

Al menos uno de los padres de 25 de los sujetos había alcanzado el centenario de vida y el otro cónyuge había fallecido a una edad superior a la media de vida establecida para la población italiana, que ronda los 67 años para los hombres y los 72 años en el caso de las mujeres. Los 20 sujetos restantes sirvieron como controles, dado que habían perdido a sus padres sin haber alcanzado la esperanza media de vida.

Los investigadores hallaron en los dos grupos una diferencia significativa en relación con el número de células-B indiferenciadas en sangre. “Nuestro principal descubrimiento ha sido descubrir un mayor número de células B indiferenciadas en sujetos con padres de más de cien años de vida”, afirmó Vasto.

Dado que los resultados son preliminares, aún no se puede revelar la magnitud del aumento. Sin embargo, las células B son componentes vitales del sistema inmune, ya que son las encargadas de fabricar anticuerpos capaces de combatir a invasores, como las bacterias.

A diferencia de las células B maduras, cuya función es atacar a los enemigos que el organismo ya ha detectado anteriormente, las células B indiferenciadas están preparadas para atacar a los microbios de los que el organismo no tenía conocimiento previo. Cuanto mayor sea la reserva de este ejército, mayor será la posibilidad del organismo de luchar contra nuevas infecciones, señaló Vasto, y por tanto mayor la posibilidad de longevidad.

La investigadora espera que el hallazgo de las células B indiferenciadas sea utilizado para que las personas descubran nuevas vías para alcanzar la ansiada longevidad: si el sujeto descubre que tiene un número inferior de esta clase de células podrá tomar medidas para prevenir posibles infecciones.

Aubrey de Grey, gerontólogo de la Universidad de Cambridge y presidente de la fundación Methuselah, ha señalado que las células B indiferenciadas son uno de los primeros marcadores fisiológicos de la vejez que han sido identificados. “Hasta el momento habíamos tenido poco éxito en la identificación de factores que pudieran predecir cuánto tiempo puede vivir una persona”, afirmó. “No sabemos si este descubrimiento podrá ser la base de futuras intervenciones de prolongación de la vida, sólo sabemos que existen posibilidades de que así sea”.