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Es un trastorno que hasta ahora ha sido inexplicable e inesperado y cada año mata a uno de cada mil bebés.
Pero ahora una nueva investigación descubrió que la causa de la muerte
de cuna podría estar en la serotonina, una sustancia química cerebral
más conocida porque regula los estados de ánimo.
Según el estudio -publicado en la revista Science- un
desequilibrio en los niveles de esta sustancia neurotransmisora es
suficiente para causar el Síndrome de Muerte Súbita Infantil o SIDS (en
sus siglas en inglés).
Se sabe que colocar a los bebés boca abajo o cubrirlos
demasiado al dormir pueden ser factores de riesgo de SIDS, la principal
causa de muerte de bebés de entre uno y 12 meses.
En un estudio llevado a cabo con ratones, los científicos del
Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Monterotondo, Italia,
descubrieron que un receptor específico de serotonina puede crear
suficientes señales defectuosas en el tronco cerebral para causar SIDS.
El tronco cerebral es la parte baja del cerebro que lo comunica
con la médula espinal y coordina muchas funciones fundamentales,
incluido el control sobre los sistemas respiratorio y cardiovascular.
Los bebés que mueren por SIDS muestran alteraciones en las
neuronas del tronco cerebral que utilizan serotonina para comunicarse.
DéficitLos científicos del Laboratorio Europeo enfocaron su trabajo en
el receptor 1a, una proteína de las neuronas que utiliza serotonina
para enviar señales químicas en el cerebro.
Normalmente esta proteína puede "apagarse" cuando se libera
demasiada serotonina, de la misma forma como un termostato detecta y
responde a la temperatura.
Los investigadores del Laboratorio Europeo utilizaron
ratones genéticamente modificados con 10 veces más niveles de proteína
receptora de serotonina 1a.
"A primera vista los ratones parecían normales" explica el doctor Cornelius Gross, quien dirigió la investigación.
"Pero después empezaron a mostrar reducciones esporádicas e impredecibles en el ritmo cardíaco y la temperatura corporal".
Y agrega que "más de la mitad de los ratones eventualmente
murieron a causa de estas crisis después de un período muy corto de
vida".
Aunque se sospechaba el papel de la serotonina en el SIDS,
hasta ahora no estaba claro cómo los cambios en las señales de
serotonina en el tronco cerebral podrían causar la muerte de infantes.
Según los investigadores, los resultados del estudio muestran
que un déficit en estas señales en el tronco cerebral puede ser
suficiente para causar muerte súbita.
Y quizás, agregan, un defecto congénito en la serotonina podría ser un factor crítico en la muerte por SIDS.
Posible diagnósticoLas neuronas que utilizan serotonina en el tronco cerebral se
comunican con las células nerviosas de la médula espinal que inervan el
corazón y los órganos involucrados en la regulación de la temperatura.
En el experimento con los ratones, éstas señales eran
defectuosas y cuando, por ejemplo, se colocó a los roedores en una
cámara fría, no se activaron adecuadamente los tejidos que producen
calor.
"Esta incapacidad para activar sistemas fundamentales del
organismo bajo ciertas condiciones -dicen los autores- podría explicar
porqué los ratones sucumbieron a la muerte súbita".
Los científicos están ahora investigando si es posible, con un
análisis del ritmo cardiaco o temperatura corporal, identificar antes
de una crisis qué animales están en riesgo de SIDS.
Eventualmente, afirman, el estudio podría conducir al
desarrollo de nuevas formas de diagnosticar a bebés en riesgo de muerte
de cuna.
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