Los avances genéticos y mejores medicamentos son algunos de los elementos destacados del combate de esta enfermedad.

Cada paciente exhibe síntomas diferentes a medida que la enfermedad carcome las terminaciones nerviosas del cerebro, la médula espinal y hasta los ojos.

Los médicos ni siquiera están seguros de qué causa la esclerosis múltiple (EM) o qué hace que una persona sea más propensa a sufrirla que otra.

"Tengo un paciente de 6 años", aseguró el Dr. Daniel Kantor, director del Centro integral para la esclerosis múltiple de la Universidad de Florida. "Tengo un paciente de 71 años. Tengo pacientes de todo tipo y de todas las edades".

Sin embargo, el descubrimiento reciente de otro gen relacionado con la esclerosis múltiple, que se aclamó como un avance importantísimo, le está dando a los investigadores esperanzas de llegar a tratamientos útiles y, con el tiempo, a una cura.

El año pasado, los científicos anunciaron haber descubierto un gen que puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad autoinmune en 30 por ciento, lo que se constituyó en el descubrimiento genético más significativo de la investigación sobre la esclerosis múltiple en tres décadas.

"El descubrimiento tiene mucho significado porque esperamos que sea el primero de muchos, después de más de treinta años de no encontrar nada", comentó la Dra. Jennie Q. Lou, profesora de salud pública y medicina interna de la Universidad Nova Southeastern de Fort Lauderdale, Florida.

"Esperamos encontrar muchos más de estos genes durante los próximos años. Cualquiera de estos genes, o los relacionados con ellos, podrían ser un objetivo excelente que los investigadores pueden usar para desarrollar tratamientos y curas para la EM", agregó.

Los síntomas de la esclerosis múltiple son muchos y variados, pues afecta partes diferentes del sistema nervioso.

Un paciente de EM podría tener dificultades para caminar, mientras que otro podría estar limitado a una silla de ruedas. Una persona podría experimentar fatiga terrible, mientras que otra podría tener problemas por visión borrosa o doble. Otra persona podría tener habla ininteligible, temblores, rigidez y problemas de vejiga, según la National Multiple Sclerosis Society.

"Muchos de los síntomas son invisibles para quien no esté familiarizado con la enfermedad", aseguró Kantor. "El dolor, la fatiga extrema y los problemas de memoria son problemas que no se pueden ver".

La esclerosis múltiple se considera una enfermedad autoinmune porque afecta el sistema nervioso central.

Las fibras nerviosas del sistema nervioso central están rodeadas y protegidas por tejido graso llamado mielina, que ayuda a las fibras a conducir impulsos eléctricos. En casos de EM, la mielina se pierde en diversas áreas, lo que deja tejido de cicatriz conocido como esclerosis. A veces, la fibra misma resulta afectada.

Cuando la mielina o la fibra nerviosa resultan destruidas o dañadas, la capacidad de los nervios para conducir impulsos eléctricos desde y hasta el cerebro resulta trastornada, lo que produce los diversos síntomas de EM.

La mayoría de las personas reciben un diagnóstico entre los 20 y los 50, y el doble de mujeres tiene la enfermedad, en comparación con los hombres. Se sabe que cerca de 400,000 millones de estadounidenses tienen esclerosis múltiple y se diagnostican cerca de 200 casos nuevos cada semana. En el mundo podría haber incluso 2.5 millones de personas afectadas, según la National Multiple Sclerosis Society.

Se desconoce la causa exacta de la EM, aunque los médicos sospechan que proviene de alguna combinación de factores genéticos y ambientales, aseguró Kantor.

"Existe una predisposición genética y luego sucede algo, hay una exposición a algo, y el sistema inmunitario se ataca a sí mismo en lugar de atacar invasores foráneos", aseguró.

Por eso el descubrimiento del otro gen es tan importante. Los investigadores saben que tienen que buscar más lejos.

"Hemos estado mirando un solo gen todo el tiempo y pensamos que esa iba a ser la respuesta para comprender la EM", aseguró Kantor. "Esto simplemente nos está diciendo que hay otra parte del sistema inmunitario que también es importante. Ha complicado las cosas, pero si es verdad, es verdad".

El descubrimiento del gen es uno de diversos avances que están ocurriendo rápidamente.

Lou anotó que la nueva investigación ha utilizado con éxito células madre para reemplazar mielina en los cerebros de los ratones. "Este descubrimiento ha dado ideas sobre el gran potencial del uso de células madre para el tratamiento de la EM", aseguró.

Y el año pasado, los investigadores demostraron que una vacuna experimental de ADN para combatir la esclerosis múltiple es segura y tiene buenas probabilidades de resultar efectiva. La vacuna funciona previniendo el ataque del sistema inmunitario sobre las vainas de mielina que protegen las fibras nerviosas.

Entre otros avances que Lou anotó se encuentran:

• Diagnósticos más oportunos y mejores gracias a los avances en la tecnología de diagnóstico por imágenes.
• Mejores medicamentos para reducir la frecuencia y la gravedad de los síntomas, así como la acumulación de lesiones en el cerebro y la médula espinal.
• Programas de rehabilitación más agresivos desarrollados específicamente para los pacientes de EM.

"Cada vez que recibimos nuestro Journal of Neurology, encontramos que más de la mitad es sobre la EM y cómo tratarla", comentó Kantor. "La EM actual no es siquiera la de hace quince años. Estamos aprendiendo más sobre ella muy rápidamente".

Más información

Para más información, visite la National Multiple Sclerosis Society.