El proceso de adaptación del virus de la gripe aviar a humanos ya no es un misterio. Un grupo de investigadores de la Universidad Mahidol, en Tailandia, ha descubierto cómo se produce esta adaptación y ofrece una nueva vía para mejorar el seguimiento de la enfermedad y la prevención de una posible pandemia.

Según un trabajo coordinado por Prasert Auewarakul, del citado centro, que se publica en el último número de Journal of General Virology, el virus no se transmite con facilidad de humano a humano a pesar de su capacidad para propagarse.

El autor explica que se analizaron moléculas de hemaglutinina en virus derivados de casos que habían resultado fatales en humanos: "Los resultados indican la aparición de nuevas mutaciones que podrían conducir, si se dieran las condiciones apropiadas, a una hipotética pandemia". Una posibilidad que, según señala el estudio, no puede asegurarse pero que debe tenerse en cuenta.

Cambios constantes

Las cuasiespecies del virus de la gripe aviar H5N1 (variantes de la cepa) cuentan con mutaciones cuya frecuencia depende de cada caso, según se desprende del estudio; de hecho, Auewarakul cree que los cambios adaptativos pueden ser los causantes de que el virus sea más o menos eficiente en la infección de humanos. Con estos datos, los autores han concluido que los resultados confirman que el virus se adapta cada vez que infecta un organismo humano.

La investigación ha permitido también el descubrimiento de marcas genéticas que han ayudado a los autores a mejorar el seguimiento de las cepas de H5N1 con potencial pandémico. Esto significa que "será posible mejorar la detección de cepas peligrosas, ya que ahora conocemos de forma más precisa cómo son los mecanismos de génesis de los tipos pandémicos". El acercamiento utilizado en este estudio supone "un nuevo método en la búsqueda de mutaciones en el virus".

Mejorar esfuerzos con más transparencia

Pese al descenso del interés mediático por una posible pandemia de gripe aviar, los especialistas continúan investigando cómo impedir su hipotética aparición.

En un comentario que publica hoy Nature, Tadataka Yamada, Alice Dautry y Mark Walport piden desde sus respectivos centros (Fundación Bill y Melinda Gates, Instituto Pasteur y Wellcome Trust) un esfuerzo extra en la búsqueda de una vacuna.

Frente a esta petición, Steven Salzberg apunta en un artículo relacionado la necesidad de una mayor transparencia en el proceso de selección de nuevas cepas; cree que la vacuna prevista para 2007-2008 falló "por previsible" y que si los investigadores no cuentan con acceso a los datos de secuencia utilizados, los próximos fallos "pueden tener peores consecuencias".