Ésta es la hipótesis que investiga Óscar Marín Parra, científico del Instituto de Neurociencias de Alicante, adscrito a la Universidad Miguel Hernández y al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y distinguido con el III Premio Banco Sabadell a la Investigación Biomédica, dotado con 50.000 euros y que es el más importante de España dirigido a jóvenes investigadores.

El jurado de este prestigioso galardón está presidido por Josep Baselga, jefe del Servicio y coordinador de Oncología, Hematología Clínica y Radioterapia del Hospital del Valle de Hebrón, de Barcelona, y cuenta entre sus miembros con otras figuras destacadas de la ciencia española.

En esta tercera edición del premio, instituido en 2006, han concurrido 33 candidaturas. Óscar Marín ha sido distinguido por el jurado "por sus extraordinarias contribuciones en el campo de la neurobiología del desarrollo".

Los 'pasillos neuronales'

El jurado ha valorado que, a pesar de su juventud -Marín tiene 37 años-, este investigador y su grupo hayan sido pioneros en revelar los mecanismos -los "pasillos neuronales"- por los que las neuronas encuentran la vía adecuada en su migración a la corteza cerebral, lo que permite que ésta se estructure correctamente.

Para ello, Marín y sus colaboradores han estudiado cómo se forman el cerebro y la corteza cerebral con modelos experimentales de ratón, cuya gestación dura entre 18 y 19 días. Su formación es posible gracias a un "fascinante proceso de señalización neuronal", en el que las señales no se localizan en ningún punto, sino que las producen las propias neuronas, ha afirmado Marín.

Según ha añadido, la construcción del cerebro requiere que gran parte de las neuronas se desplacen y extiendan sus axones hasta alcanzar su posición definitiva. Parte de estas células neuronales que ya han nacido conforman una especie de andamiaje y contribuyen a que las siguientes en nacer se sitúen en el lugar adecuado.

Para ello, se crean "pasillos neuronales", alrededor de poblaciones específicas de neuronas, en puntos estratégicos, que permiten a las neuronas migrar hasta alcanzar su posición final. En definitiva, los pasillos neuronales podrían compararse a puentes que se tienden sobre ríos para permitir el paso de las neuronas hacia la corteza cerebral. "Es un sistema que se construye a sí mismo", ha sentenciado Marín.

Este complejo proceso de migración neuronal se completa perinatalmente, mientras que los de sinapsis lo hacen posnatalmente y hasta la adolescencia. La formación de la corteza cerebral es uno de los procesos más complejos del desarrollo del cerebro y comprender cómo se forma es crucial para "identificar a medio plazo la causa real de enfermedades como la esquizofrenia y el autismo".

Dentro de la corteza se está constatando que los defectos en las interneuronas podrían desempeñar un importante papel en la génesis de las esquizofrenias y los síndromes del espectro autista.

Un porcentaje pequeño de la corteza controla la actividad de las neuronas de proyección o piramidales (que constituyen el 80 por ciento de la corteza) y que éstas se disparen y dejen de dispararse en los momentos adecuados; también sincronizan la actividad de las neuronas de proyección.

Y se sabe que la sincronización en la banda gamma, que está mediada por las interneuronas, falla en un porcentaje elevado de esquizofrénicos. Asimismo, en otro reciente descubrimiento se ha comprobado que en un porcentaje de niños el autismo está relacionado con la epilepsia, ha destacado Marín.

A su juicio, las interneuronas tienen un papel nuclear en la génesis de las esquizofrenias y los síndromes de autismo y es una de las dos o tres hipótesis en estudio más plausibles en la actualidad.

"Se ha subestimado el papel de la genética"

En la génesis de la esquizofrenia el componente genético tiene un peso de entre el 50 y el 70 por ciento y el ambiental, del 30 por ciento restante; en el autismo, aún es mayor, del 90 por ciento, ha expuesto Óscar Marín. Este neurocientífico ha admitido que "se ha minusvalorado" y "subestimado el componente genético de estas enfermedades".

Una de las circunstancias que pueden haber influido en ello es que la esquizofrenia y el autismo no son enfermedades homogéneas, razón por la que cada vez más la comunidad científica se refiere a ellas como "esquizofrenias y síndromes del espectro autista" en plural. De modo que las características y el origen multifactorial de estas enfermedades han hecho más difícil la comprensión de sus bases genéticas.

No obstante, se han identificado en torno a media docena de genes asociados con las esquizofrenias. El grupo de Marín ha estudiado el gen de la neurorregulina 1, asociada el desarrollo de las interneuronas, que tiene un papel inicial en su migración. Asimismo, su grupo sigue estudiando ahora otros genes, el DICS-1 (Disrupted-inSchyzophrenia) y TISC, y Beatriz Rico, científica también y esposa de Marín, trabaja en sinaptogénesis.